- Đẹp quá! Lần đầu tiên trong đời em chứng kiến cảnh tượng hùng vỹ như thế này.
- Hai tuần nữa em sẽ chứng kiến cảnh nầy lần thứ hai, nếu em muốn.

- Em muốn lắm nếu chiến hạm không phải là HQ13, nhưng mình đâu có lựa chọn được phải không anh?

- Anh tin chắc em sẽ xuất sắc trong vai chinh phụ…

- Nói chuyện hết lại với anh rồi. Hai tuần nữa mới làm chinh phụ gì đó, chưa tính. Giờ là chuyện ngày mai, em không có lớp buổi chiều muốn rủ anh đi ăn hàng trong chợ Bến Thành, dám cúp cua hai tiếng đi ăn trưa với em không.
- Gì chứ ăn là dám liền. Nhưng anh đâu có cua làm sao mà cúp!? Bộ binh thì có “nhãy rào”, “nhãy dù”, Hải quân thì có “đi bờ”, riêng chiến hạm bọn anh thì có màn “đi vào Bộ tư lệnh Hạm Đội”.

- Gì đây!? Có màn gì mới khai ra.
- Em rủ ăn hàng trong chợ Bến Thành trưa nay. Tao tính cỡ mười một rưởi “đi vào Bộ tư lệnh Hạm Đội”, hai đứa mày che cho tao.
- Hai ly chè thập cẩm nhiều nước dừa... Quang cười khoái trá.

- Lỡ Hạm Trưởng hỏi tới thì nói sao đây?
- Thì tao vào hỏi thủ tục nộp đơn xin ở lại chiến hạm thêm một tour hai năm nữa.

- Năm nay thiếu úy Nhân ăn Tết vui vẻ quá, vui dài dài cho tới giờ. Chúc mừng! Chúc mừng
- Mừng sao bằng Hạm Phó được, tàu sắp đi công tác vùng Vịnh Thái Lan rồi, tha hồ về Phú Quốc... Nhân cười.

- Tôi có việc phải vào Bộ tư lệnh Hạm đội nhưng sẽ về trước mười một rưởi. Thêm một ly nữa là ba, của tôi cũng nhiều nước dừa. Nhớ đó!
- OK. Đàn em sẽ ứng trước. Hạm Phó cũng nhớ đó. Hôm nào ra Quán Biển nhớ chi lại là được.

- Ê, từ từ cha nội! Chạy lẹ quá tui nhẹ hều, bay mất là không có người trả tiền ăn trưa đó nha.
- Từ nhỏ tới giờ chưa được ai bao ăn hàng trong chợ Bến Thành. Sợ em đổi ý.

- Đó! Anh có thấy khi em nói muốn ăn-gì-có-đó là đúng chưa? Hôm nay anh chỉ việc ăn món em gọi là được. Không ngon không lấy tiền. Hãy tin cố vấn ăn hàng chợ Bến Thành này đi.
- Ê! Tui chỉ ăn thôi, làm gì có vụ tiền nong ở đây cô nương?
- Người ta chỉ quảng cáo thôi. Đừng lo!
- Vậy thì được, anh sẽ ăn và rất nhiều. Có mùi nhang là ngon rồi.

- Trong cả chục quán phở, mì, hủ tiếu, cháo, bánh canh hôm nay em chọn Bún Suông Cô Mai giới thiệu anh.

- Anh ăn giúp Nhiên phần này, em phải để dành bụng giới thiệu anh món tới.
- Chuyện nhỏ! Anh chỉ ăn thôi là được chứ gì.

- Anh sẵn sàng thử vài món chè của chợ Bến Thành chưa?

- Tui bị cô cưỡng bức bắt ăn nhiều quá, giờ đâu còn chỗ mà nhét. Hay là mình đi một vòng chợ cho ở trỏng có thì giờ dằn xuống một chút.

- Bảy màu đẹp quá, em muốn mua không anh lựa giúp cho.
- Ông này ghê lắm nha! Thôi, cảm ơn! Đi cho tui nhờ. Đi ăn chè, ghiền chè thập cẩm rồi.

- Nhắc tới chè mới nhớ, anh phải mang về ba ly thập cẩm nhiều nước dừa hối lộ cho sắp nhỏ.
- Thứ ba là “nhỏ” nào vậy.
- Hạm Phó chớ ai. Anh cười... Mới sáng ra chắc ổng nghe lỏm được từ hai thằng ông nội kia là anh “đi vào Bộ tư lệnh Hạm đội” liền trắng trợn tống tiền anh một thập cẩm nhiều nước dừa.

- Các anh trên tàu thân tình ghê, không khác gì anh em. Lúc xa xôi trên biển như vậy cũng đỡ nhớ nhà ha anh.
- Cùng kiếp “ôm xô” mà lại!... Anh nhìn Hạnh Nhiên cười… Ước gì ở nhà có người nhớ ngược ra biển thì hạnh phúc biết bao.

- Anh quên chỉ cho em thấy cái “xô” trên đài chỉ huy, phía sau cột radar hôm em ghé thăm. “Xô” thường để đựng nước nhưng bọn anh dùng để ói mửa khi bị say sóng hay ngôn ngữ lính biển là “ôm xô” vào những ngày bão tố, biển động mạnh. Ôm xô cũng có nhiều kiểu, ôm solo, ôm chung xô, chạy tới ôm xô hay bò tới ôm xô, kiểu chiến nhất là nằm ôm xô dậy không nỗi như lần bão Hester năm ngoái.

- Thôi để em đền mỗi anh một ly thập cẩm nhiều nước dừa... Rồi cô nàng phá lên cười...  Nghe mà đứt ruột!

- Vài ngày tới anh bận suốt buổi chiều cho tới sau khi em tan trường. Mình có thể hẹn gặp nhau vào sáng Thứ Bảy hay Chủ Nhật, khoảng 10 giờ sáng? Anh muốn mời em đi ăn ở một quán quen sau khi mình khám phá chợ sách Lê Lợi.
- Thứ Bảy đi anh. Chờ em ở nhà sách Khai Trí.

- Dạo này thế nào rồi? HQ13 cập cầu nào, tao chở về.

- Vừa hay, mình vào Câu lạc bộ ăn sáng. Tao đang đói muốn chết đây.
- Tao uống cà phê thôi. Mày quên trên tàu tụi mình ăn sáng giờ nào sao? Nhân cười.
- Được thôi.  Brunch cho tao vậy.

- Dạo này mày thế nào rồi? Mày Ok chứ Nhân? Tao vẫn thường nghĩ về mày, nhất là gần đây được về lại Hạm đội.

- Đã hơn năm rồi. Tao OK! Nhưng mày có thể là may mắn của tao hôm nay đó.
- Bất cứ lúc nào, bạn hiền! Chuyện gì đây?

- Đúng là lucky day của mày rồi. Tao rảnh suốt ngày hôm nay. Ăn xong, mình về tàu cho tao thăm hỏi mọi người và “mượn” mày cùng đi công chuyện. Tao sẽ ghé tạt qua văn phòng làm vài cú điện thoại xin địa chỉ vài nơi cần đến… then go from there.

- Mày đã cố gắng hết sức rồi. Tao cảm ơn nhiều. Có lẽ đây là nguyên tắc của bệnh viện không ai có thể làm trái được.
- Có lẽ vậy. Tao xin lỗi không giúp được gì cho mày chuyện này. Còn chuyện gì khác mày cứ nói ra, tao chắc sẽ làm được.
- Có đấy, tao hi vọng mầy lo được vụ này. Mấy món khoái khẩu trên chiến hạm có từ ngày lãnh tàu về đã cạn…

- Chuyện nhỏ! Để làm “gà chà bông” chứ gì! Có cả chocolate ice cream cho tụi mày nữa. Đổi cho tao hũ kim chi với một chai nước mắm là xong ngay.

- Thằng Tom nó dẫn vào Tòa Đại Sứ rồi đến nơi trước đây là bệnh viện Hải quân Mỹ cũ ở đường Trần Hưng Đạo, nay là Cơ quan Yểm trợ Y khoa gì đó của US Army, nhưng cũng không moi ra được gì, hồ sơ chỉ có tuổi và giới tính.
- Tụi Mỹ nó nguyên tắc lắm... Phúc lầu bầu.
- Dù sao cũng có tin thắng lợi cho tụi mình đây! Nay mai Tom sẽ tiếp tế một mớ để làm gà chà bông và chocolate ice cream. Nhưng mình phải có một chai nước mắm ngon và một thẩu kim chi ngay tối nay để có sẵn mà “trao đổi tù binh”.

- Xong ngay! Để tao hỏi xin bà cụ xem sao, kẹt lắm thì sáng mai ghé chợ Thị Nghè mua, tao nói giá gấp đôi để hai thằng mày trả.

- Ê, tụi bây! Nước mắm và kim chi của tao đâu? Tao ngửi được mùi kim chi đâu đây.
- Sẵn rồi nè. Vào đây ăn thử kim chi trước đi. Phúc la lên… Lẹ đi, chậm là mất ăn đó.
- Xuống vác mấy cái thùng trời đánh nặng như cùm lên tàu trước rồi tính.

- Không phải tao nha! Do thằng Phúc dàn dựng với Sỹ quan Ẩm thực Nhân tính chơi tao, ai ngờ mầy dính. Thằng Phúc mở nắp chén mắm nêm dằm ớt cay thấy mẹ mời tao chấm rau muống vào, thế là tao làm liền mấy gắp tỉnh bơ, nhưng kết quả là Quang bỏ bàn ăn chạy đi ói lộn ruột ra ngoài.
- Phải công nhận bình thường món này thơm tho khoái khẩu, nhưng ra biển những ngày giông bão lắc lư con tàu đi, chỉ đi ngang nhà bếp ngửi nó là đã lợm giọng muốn ói...  Quang thú nhận.

- Tuy nhiên phải khai thiệt với tụi mày, thời gian ở dưới đó tao hơi bị lạnh cẳng, cho nên đáo hạn sáu tháng là tao vù về Hạm đội ngay. Ra ngoài biển ngồi nhìn vào an toàn hơn. Phải bình an mà quay về Milwaukee Wisconsin chứ, nếu không con bồ rậm rượt của tao nó cho bọn phản chiến xơi thì đúng là thua đậm, không kêu ca gì được.

- Mày có cần gạo để nấu cơm? Nhân hỏi.
- Mày quên tao từng ở giang đoàn rồi sao? Gạo sấy đổ nước nấu hầm máy, ba mươi giây. Tao có sẵn mấy bịch rồi.

- Nếu không gặp lại trước ngày tàu rời Sài Gòn, chúc tụi mày bình an. Godspeed, guys!

- Take care, man! Hẹn gặp lần nghỉ bến tới ở Sài Gòn.

- Phúc, mày làm quân sư lên kế hoạch chuẩn bị cho Chủ nhật này giúp tao với thằng Quang coi. Tao sẽ đi thăm gia đình Tần Phương và dẫn người làm ice cream chính thức ra mắt người làm bánh kem. Làm sao để báo trước ngày Chủ Nhật hai đứa sẽ đến? Tao muốn họ biết trước để có chuẩn bị nhưng không muốn đến tận nhà chỉ để nói vậy. Quang, mày có ý kiến gì không?

- Mày không cần lo chuyện đó nữa. Hoàng thân “thành phần thứ ba” chỉ có cái họ là Huế, nói giọng Bắc, lớn lên học ở Hà Nội, Paris sau đó còn có màn Năm Tư di cư vào Sài Gòn nên sa vào lưới “hòa hợp hòa giải” cũng là thường tình. Sau khi Tần Phương qua đời và được quan tui cảm hóa nên ông Giáo sư đã thay đổi nhiều, ít ra là chuyện tình duyên con gái.

- Có ngay! Chiều nay mình đi sớm. Thả thằng Phúc xuống ngồi đồng ở Duyên Anh, xong chạy qua Gia Long, hai thằng đang lúi húi trồng cây si mới xin ở vườn ương thì thấy “người tình Gia Long” bước ra khỏi cổng trường. Sau đó là màn giới thiệu, hẹn đến nhà vào trưa Chủ Nhật. Màn chót là vù về Duyên Anh, đánh thức thằng Phúc dậy, chở đi đám nhậu thằng Lộc. Hoàn hảo chưa!? 

- Năm trên năm! Quyết định vậy đi! Kế hoạch của hai thằng mày bảo đảm hoàn hảo. Tao chỉ việc đi “theo đóm ăn tàn” thôi… ha ha.

- Á đù! Ê Quang, nãy giờ bị thằng chó chết này dụ làm theo ý nó mà mình cứ tưởng bở.

- May quá chiều nay Út có lớp.
- Mẹ vừa nhắc tới anh sáng nay đó.
- Anh đến tìm em nhờ về nói với mẹ trưa Chủ nhật này anh đến thăm gia đình. Khoảng giữa tuần sau tàu anh rời Sài gòn đi công tác rồi.
- Anh đến thăm Ba Mẹ mừng lắm… Út liếng thoắng trả lời… Em càng mừng hơn nếu anh có quà cho em.

- Để anh giới thiệu hai đứa! Đây là Quang, chuyên viên kỹ thuật làm chocolate ice cream trên HQ13. Còn đây là Công chúa Gia Hân, Công Tằng Tôn Nữ Gia Hân, làm bánh kem ngon số một. Quang là thủ phạm một mình ăn hết nửa cái bánh kem em làm anh mang xuống tàu lần trước đó. 
- Anh Hai làm em mắc cỡ quá. Lâu lắm rồi mới nghe cái tên dài dòng của mình. Nghe mà ngờ ngợ cứ tưởng là tên ai… Nghe anh Nhân quảng cáo, em chờ mãi mà chưa được dịp nếm chocolate ice cream HQ13.

- Anh có nghe Nhân bật mí, Gia Hân nói ăn ice cream nếu ngon sẽ làm bánh kem trao đổi nên anh mừng quá năn nỉ Chủ nhật này cho đi theo, anh sẽ bưng nguyên một thùng chocolate ice cream làm lễ vật… quên... ý là để trao đổi.

- Được rồi, em về khoe cho Mẹ biết. Anh Quang đẹp chai, em mừng còn không hết. Em sẽ làm hai cái bánh kem to chà bá chờ thùng ice cream để làm lễ trao đổi.

- Good morning, My Fair Lady!

- Anh ngồi ở Mai Hương từ sáng tới giờ, một công được mấy trăm việc rồi.
- Chỉ thấy mưa rơi chẳng thấy gì. Em là công việc đầu tiên và cuối cùng của anh ngày hôm nay... Mình đi ăn sáng trước rồi lục lọi chợ sách Lê Lợi sau, em nghĩ sao? Tiếp theo là một ngạc nhiên lớn cho em.

- Em thích ngạc nhiên miễn là không làm em đau tim… Nàng chúm chím cười… Em nhịn điểm tâm ở nhà chờ bữa ăn sáng đặc biệt của anh đó.

Hai người sánh bước dọc theo phố Lê Lợi rồi rẽ trái ở góc Nguyễn Trung Trực để đi qua bên kia đại lộ.

- Em đã vào quán Kim Sơn với gia đình chưa? Kim Sơn là nơi tụ tập các bậc “tiền bối” của trường em đó.
- Chưa anh à. Nhưng anh Hai có dẫn cả nhà đi ăn ở Thanh Thế gần đây.

Quán Kim Sơn nằm ngay góc đại lộ Lê Lợi và đường Nguyễn Trung Trực. Quán nhìn khá sang trọng, rộng rãi mà giá phải chăng. Một số bàn ghế được bày bên ngoài dưới hàng hiên mé đường Nguyễn Trung Trực. Hai người chọn ngồi bàn bên trong quán. Nhân chỉ ra dãy bàn ghế bên ngoài, hỏi nàng có nhìn thấy gì đặc biệt. Hạnh Nhiên ngơ ngác lắc đầu rồi cười đắc ý nhận ra khi nghe anh giải thích những ghế ngồi dọc theo hàng hiên đều có thiết kế tương tự như ghế của sinh viên ở đại học Văn Khoa.

Anh có chút kỷ niệm với Kim Sơn. Năm dự bị, lần đầu tiên lãnh lương dạy kèm anh lớ ngớ vào đây ăn. Món ragu bò bánh mì hôm đó ngon tuyệt, một phần cũng vì trong menu giá của nó tương đối nhẹ. Sau này mỗi lần đến đây anh thường gọi món này, vẫn ngon như lần đầu.

- Vậy mình thử món này đi anh. Dưới quê, Ngoại thường nấu ragu ăn với bún… Nàng ranh mãnh nhìn anh cười… A, mà anh coi bộ cũng chịu thương chịu khó dữ ha. Kèm được mấy cô vậy?

Anh lắc đầu, đưa ra ba ngón tay.

- Ba đứa em con ông cậu. Làm biếng thôi rồi. Cậu anh lúc đó xa nhà, là Tiểu Khu Phó đâu ngoài Quảng Ngãi. Hai đứa lớn sau này khá hơn, đang ở với gia đình học đại học ngoài Huế.

Hai người vừa ăn vừa chuyện trò hay đúng hơn Hạnh Nhiên nhìn anh ăn nhiều hơn. Một lúc sau, nàng rón rén đẩy tô ragu chỉ vơi một nửa qua phía anh, năn nỉ.

- Em no quá hà, tiếp cho em đi.
- Ở đây cũng có ice cream đó.
- Em ăn ice cream HQ13 mỗi ngày mà thùng kem mới khuyết có một chút. Chị Hai sợ mập cữ ăn, nhưng mỗi lần thấy em lôi thùng kem ra cũng khều một miếng cho đỡ thèm.

Hai người rời quán ăn, Nhân quay nhìn Hạnh Nhiên vừa mang chiếc kính râm lên mắt.

Anh cười ngưỡng mộ.

Anh hi vọng mình sẽ có dịp xem phim Breakfast at Tiffany’s. Em sẽ thấy hình ảnh Audrey trong vai cô nàng Holly đứng bên ngoài nhà hàng Tiffany’s trong chiếc kính râm quá khổ quyến rũ như thế nào. Còn anh thì đang nhìn cô nàng Holly Hạnh Nhiên ngay lúc này đây.

Hạnh Nhiên lườm anh, kéo tay đi về phía Chợ Sách.

Đó là một dãy gian hàng dựng bằng đủ loại vật liệu nhẹ san sát nhau suốt một dọc đường Lê Lợi.

Đã hơn năm nay Nhân không ghé Chợ Sách nhưng vẫn nhớ vài gian hàng anh thích như Thống Nhất, Phương Nam… Mỗi sạp đều bề bộn sách báo cũ mới Việt ngữ lẫn ngoại ngữ được sắp từng chồng trên sạp hay sách quý hơn được xếp đứng trên kệ. Giá sách tại đây có phần thấp hơn các tiệm sách chính thống nên thường có đông người đến săn tìm, rồng rắn chen nhau giữa lối đi chật hẹp.

Hai người bất giác nắm tay nhau len theo dòng người, thỉnh thoảng dừng lại bàn tán chỉ trỏ khi nhìn thấy sách mới hay dịch giả yêu thích.

- Em có tựa sách nào muốn tìm không?
- Hôm trước anh tặng Cõi Người Ta em đang đọc rất thích, đang muốn tìm thêm vài tác phẩm do Bùi Giáng dịch sách của Andre Gide như Khung cửa hẹp, Kẻ vô luân.
- Hai tác phẩm này của Andre Gide mang thông điệp rất quan trọng về trắc trở, thất bại của tình yêu vì quan niệm triết lý đạo đức hẹp hòi của tôn giáo Tây phương vào thời kỳ đó.

Cuối cùng hai người đã đi qua hết Chợ Sách, Hạnh Nhiên vui vẻ cầm trên tay hai tập sách nàng muốn. Họ ghé Nước mía Viễn Đông trước khi Nhân kéo tay nàng đi về phía bờ sông.

- Anh sẽ tặng em một ngạc nhiên lớn khi xuống tới bờ sông.
- Ngạc nhiên nhỏ cũng được, chỉ là đừng làm em đau tim.

Nhìn chiếc phà vừa cập bến lũ lượt khách từ phía Thủ Thiêm nối đuôi nhau lên bờ, Nhân bộ tịch nghiêng người, đưa tay.

- Anh mời em sang sông với anh.

Rồi Nhân hiên ngang chế thơ Nguyên Sa, ngân nga... Tôi trân trọng mời em dự chuyến “phà” tình ái. Trong một phút, một giây cuộc hành trình sẽ mở... Tôi mời em đi ngay. Không cần lấy vé. Không phải đợi chờ vì điều kiện “đi phà” là những ngón tay lồng vào nhau và tâm hồn đừng đơn chiếc...

Hạnh Nhiên xấu hổ đỏ mặt rồi bật cười trêu chọc.

- Anh làm em mừng hụt, cứ tưởng anh đưa em sang sông chứ.
- Vậy thì sẽ có người thất tình mất... Tôi đưa em sang sông, chiều xưa mưa rơi âm thầm. Để thấm ướt chiếc áo xanh, và đẫm ướt mái tóc em...

- Thôi, thôi, mắc cỡ quá đi. Người ta tưởng hát dạo kéo tới cho tiền thì mất mặt ông quan tàu thủy lắm đó.   

- HQ13 kìa anh!
- Chiến hạm mới ra cập cầu E để bảo trì radar. Tuần tới sẽ ra cập Cầu B gần Bộ Tư Lệnh để chuẩn bị đi công tác.

- Bây giờ sao đây? Con sáo quyết định sang sông ở luôn hay qua sông rồi về?

- Qua sông rồi về sẽ được ghé Chợ Cũ. Một con vịt quay, chịu không?

- Một con vịt quay, hai ổ bánh mì lớn.

- Anh chị Hai hôm nay có lộc ăn rồi.

- Cảm ơn anh cho em ngạc nhiên lớn hôm nay. Em đã cảm nhận được khoảnh khắc hồi hộp tuyệt vời trên sông. Không thèm nói anh biết đâu nhưng em sẽ ngủ ngon với cảm xúc đó tối nay và nhiều nhiều nữa.

- Làm gì mà như gà mắc đẻ thế, hở thằng kia! Coi mà vào phòng ăn bàn lại kế hoạch hành quân trước khi thay bộ đồ vía gabardine, xách Chocolate Ice Cream nhản hiệu HQ13 đi “moi” mắt con gái nhà người ta.

- Mẹ, nói nghe ngon lắm. Có mấy sợi lông tay con bé Duyên Anh còn chưa dám đếm.

- Nhân! Thằng Quang là con gà tồ trong tình trường, mày coi mà giúp đỡ nó chuyện này.
- Để coi, giúp gì đây? Tiêu lệnh hành quân là Đánh nhanh...

- Ê! Không phải “Rút nhanh” đâu nha... Tiêu lệnh là Đánh nhanh Chiếm giữ lãnh thổ, thằng ông nội. Quang, mầy phải mau chóng canh lúc chỉ có hai đứa, hẹn hò rủ rê mời con bé Gia Hân đi chơi đâu đó. Phần khó là lúc bái kiến Phụ hoàng và Mẫu hậu mày phải tìm cách xin cho phép ghé thăm Công chúa trong tương lai, nói năng sao cho họ hiểu là mày rất xem trọng chuyện thi cử năm nay của nàng. Mà đúng là vậy, rủ rê Út Hân lười học là mày chết với tao.

- OK. Lát nữa hai thằng bây canh giờ thả tao xuống nhà bà chị ở Hội quán Cây Tre là xong. Hẹn tối nay về tàu báo cáo hành quân và tổng kết chiến lợi phẩm.

- Chào Út! Tụi anh tới có trễ không vậy.
- Dạ không đâu! Chỉ tại em ham ăn Chocolate Ice Cream thôi… Cô bé hihi cười.
- Anh định làm hai thùng nhưng Nhân cản không cho, sợ Gia Hân ăn nhiều đau bụng.

- Anh đã làm giấy HQ13 bảo lãnh, xác nhận Quang là “An Officer and A Gentlement”, Hạm trưởng ký tên đóng dấu đàng hoàng. Có gì em khoan hồng, độ lượng cho Quang, đừng làm khó quá hắn nhãy sông Sài Gòn tự vẫn tụi anh buồn lắm. Thôi anh đưa xe vào trước, hai đứa bây “take it easy” vào sau.
- Đồ dẽo miệng! Hèn chi chị Hai tui…

- Anh không đến chơi thường hơn, chờ tới gần đi mới thăm chúng tôi… Bà trách.
- Dạ lần này tàu phải bảo trì nhiều nên cũng khá bận. Lần tới cháu cố gắng hơn.

- Cháu xin giới thiệu đây là Quang, sĩ quan trên chiến hạm. Còn một người nữa tên Phúc, tụi cháu cùng tốt nghiệp trường Hải Quân ở Mỹ, cả ba rất thân với nhau. Quang là chuyên viên làm Chocolate Ice Cream trên tàu, bắt đầu nổi tiếng rồi đó.

- Bánh kem Gia Hân làm hôm Nhân mang về tàu ăn ngon tuyệt. Cháu đang bị mang tiếng là một mình ăn hết nửa cái bánh kem, thật ra hơi bị oan, cháu chỉ ăn gần một nửa cái thôi. Hôm nay tụi cháu mang ít Chocolate Ice Cream đến biếu gia đình, hy vọng Gia Hân khen ngon may ra tụi cháu có dịp ăn bánh kem nữa.

- Gần đây trong một dịp chuyện trò với Ni sư Trí Hải tôi có nhắc tới trí nhớ của anh về cô Phùng Quán năm dạy Anh văn ở Phan Châu Trinh Đà Nẵng. Ni sư còn mường tượng nhớ anh đấy. Ni sư hỏi có phải cậu học trò nhỏ nhất lớp mà xách cái cặp-táp to đùng và đổ thủ khoa vào Đệ Thất của trường.

- Dạ, Ni sư nhớ đúng rồi. Cái cặp-táp thuộc trong phần thưởng toàn trường hồi cháu học lớp Nhất, nghe nói là của Tổng thống Ngô Đình Diệm trao tặng.

- Ni sư còn nói mấy năm trước tuy không học Vạn Hạnh mà cũng làm thẻ thư viện Vạn Hạnh, có vẻ học hành chăm chỉ nhưng ngoài ra không biết có phải còn đến để nhìn trộm ca sĩ Thanh Lan hay không.

- Chắc là vậy rồi, thưa Giáo sư. Hai đứa cháu học chung ở Khoa Học mà.
- Thêm một chuyện để méc chị Hai… Gia Hân châm chọc.
- Ê, chấp đó! Anh đã vài lần đưa chị Hai tới Vạn Hạnh rồi, có lần còn núp không cho Giáo sư thấy. Xôi lạp xưởng ở Nắng Mới cạnh Vạn Hạnh vừa ngon, vừa rẻ.

- Tụi bây thật! Từ từ trồi ra hết.

- Cô cho phép cháu vào phòng thăm Tần Phương một lát.

- Ông Giáo sư rất chịu đường binh của mầy quân sư cho tao về chuyện năm thi cử quan trọng của Út Hân nên khá cởi mở khi tao xin phép đến nhà chơi, không hẹn hò phố xá mèo mả gà đồng. Mà hẹn cái gì đây, đi mẹ nó hết ba tháng rồi.

- Tao phải trừ hao ba mươi phút để bò từ phòng ngủ lên Đài Chỉ Huy để kịp thay ca cho thằng Phúc.

- Thiếu úy Huy ở Giang Đoàn hết vui rồi hay sao mà mò ra Hạm Đội sớm vậy.

- Dạ, vui thì vẫn còn vui nhưng gạo sấy, chuột khìa với ông già chống gậy riết nên cũng ớn. Với lại nhà binh mà Hạm Phó, chỉ đâu đánh đó chớ biết sao giờ.
- Anh về đúng nơi rồi đó. HQ13 là Hải quân Hoàng Gia mà... Nói cho vui thôi, thời gian đầu anh đi ca chung với thiếu úy Phúc, khi nào muốn học hỏi thêm thì tình nguyện lên ca với thiếu úy Quang, Nhân. Tôi và Sĩ quan Đệ Tam cũng sẽ gọi anh lên chỉ dẫn thêm. Chúng tôi cần anh có thể đi ca solo càng sớm càng tốt.

- Mất mẹ nó buổi chiều, chỉ còn đúng hai ngày ngắn ngủi. Yêu hàm thụ không an toàn chút nào. Hèn gì thằng Nhân, mày trở thành triết gia cũng đúng.
- Thì mày tập làm thơ là vừa… Phúc châm chọc... Nhìn tao đây, anytime man! Chỉ cần ra Duyên Anh là có ngay.

- Trưa mai em biết tìm anh ở đâu lúc chiến hạm rời bến.
- Ngày mai anh lên ca đầu tiên nên sẽ đứng trên Đài chỉ huy lúc chiến hạm vào nhiệm sở Vận chuyển. Hi vọng tụi anh sẽ được chứng kiến em là người tháo sợi dây cuối lúc chiến hạm rời bến.

- Em luôn biết anh đang ở đâu, đúng không? Hỏi lòng mình rồi cho anh biết khi em có câu trả lời.
- Em sẽ chờ tới lúc anh về rồi nói thiệt nhỏ vào tai anh.
- Thằng bạn người Mỹ của anh có câu nói rất thích hợp với anh bây giờ. Hắn nói, hãy chạy ra ngoài biển ngồi nhìn vào bờ thật lâu rồi mày sẽ chiêm nghiệm ra vài điều hay đấy.

- Hôm nay em là thủy thủ cơ hữu của HQ13... Anh chỉ tay về phía sợi dây buộc tàu cuối chiến hạm, dặn dò nàng… Chú ý nhìn, khi thấy anh ra hiệu thì tháo ngay sợi dây đó ra khỏi cọc lúc nó còn chùng.

- Thủy thủ Hạnh Nhiên giỏi lắm. Hôm nào về bến Thiếu úy Nhân sẽ tặng cô một chai nước mắm nhỉ Phú Quốc ngon số một.

- Út đi học về có chuyện gì nói cho Hai nghe được không?

- Tại ảnh đó! Không biết tại sao em còn ngại ngần chưa trả lời câu hỏi của ảnh chiều hôm qua, giờ chiến hạm đã ra biển mấy tháng mới về. Em không biết phải làm sao.
- Ngại ngần? Chị tưởng thương ai thì cứ trải lòng mình ra.

- Em biết ảnh thương em nhưng có vẻ vẫn đang muốn tìm hiểu điều gì đó. Còn em thương người ta muốn chết nhưng ngại ngần khi ảnh biết chuyện có thể ảnh sẽ yêu em chỉ vì em mang trái tim chị Tần Phương.
- Qua chuyện em tình cờ thấy ở mộ Tần Phương, chị nghĩ cậu ta là một người rất chung thủy. Nhớ thương nhau qua xa xôi cách trở cũng là một hạnh phúc. Vài tháng xa nhau có là bao, “hưởng thụ” nó đi... Chị cười.

- Đúng rồi Hai! Em sẽ làm vậy khi ảnh về bến. Hai đúng là Bà Tùm Lum chuyên gỡ rối tơ lòng.

- Mầy nhớ ghé nhà tặng mỗi “bà” một chai, nhưng chưa được tiết lộ bà này với bà kia. Tao sẽ lo vụ này lúc về nghỉ bến Sài Gòn tháng tới. Nhất là cái miệng thằng Quang chuyên phá hoại gia cang người khác, sớn sác thì đừng hòng xuống HQ13 ké chocolate ice cream nha mầy!

- Anh Hai yên tâm. Thằng Quang sẽ cưng cô em công chúa “Da Heo” của anh Hai như cưng trứng.

- Ê, Ê... Nghe đây! Công chúa Gia Hân nha. “Tôn Nữ còn buồn” thì mày đừng mong về Sài Gòn ngồi đồng quán cà phê em Duyên cho bỏ tật… Còn nữa, trứng mà không cưng thì cưng cái gì, tuyệt tự sao!?

- Ông làm sao còn giữ được cái raincoat vừa vặn đẹp thế.
- Ngày vào trường cả khóa đi nhận quân trang, đến lượt tôi không còn cái raincoat nào vừa cỡ, người thủ kho nói sẽ tìm cho một cái thật vừa vặn. Mấy ngày sau anh ta mang đến tận Nimitz Hall, ra về còn nháy mắt “Lucky you, tôi không hề phát cái raincoat nào cho anh ngày hôm đó cả”.

- Anh! Anh về rồi!
- Ngạc nhiên nha!... Anh nói nhỏ vào tai nàng… Đẹp hết biết! Đâu có ngờ nó dài miên man thế này. Ăn đứt Hoa hậu Thái Kim Hương rồi.

- Anh đang xạo gì em đó!?. Trời mưa mặc vậy cho đỡ ướt. Mà cái gì dài, Kim Hương nào đây, nói mau!
- Ui da! Chân em. Chân dài. Hồi đó em còn tắm sông dưới Long Xuyên đâu có biết hoa hậu Thái Kim Hương 1965 là ai.
- Tội nghiệp hôn!  Tha cho đó… Thư anh gởi em mới nhận hôm qua. Đúng là rùa biển bò lên bờ mà. Vắng anh Phúc, anh Quang chắc anh buồn lắm. Hôm hai anh ghé trao quà Phú Quốc anh gởi, em đi học chưa về nên không được gặp mấy ảnh.
- Tụi nó canh ngày chắc biết HQ13 về rồi. Có lẽ một hai ngày nữa thế nào Phúc Quang cũng ghé lên tàu.

- Em thi cuối năm xong chưa? Có kẹt lớp nào không?
- Đang định khoe anh đây. Em chỉ còn một essay phải nộp vào cuối tuần tới, ngoài ra coi như thi xong rồi. Em lấy đủ tín chỉ, không rớt môn nào. Vào oral hôm nay vừa xong, kết quả khá.
- Vậy bài essay em viết tới đâu rồi?
- Đề tài bài essay dài là viết cảm nghĩ và nhận định về một tác phẩm Anh ngữ thích nhất. Em viết sắp xong, chỉ còn chừng hai trang đánh máy nữa. Cảm ơn anh nhiều nha! Nhờ có anh gợi ý và tặng Siddhartha của Hermann Hesse nên có nhiều thời gian nghiền ngẫm tác phẩm này.
- Anh cảm ơn em thì đúng hơn. Anh sẽ không có mặc cảm tội lỗi rủ rê em đi chơi lung tung những ngày tới.

- Để anh đưa em đến Café Hoàng Gia ở cuối đường Tự Do, rất gần chiến hạm. Hai đứa mình ngồi chuyện trò và cho anh được ngồi nhìn em một lúc cho đỡ... ghiền. Ui da! Lại một cái véo vào bụng... Ngày mai anh phải trực chiến hạm rồi.

- Khi nào rủng rỉnh, đủng đỉnh thì tụi anh mới vào đây.

- À… mới lãnh lương có tiền mà không có xe thì đủng đỉnh lết bộ từ tàu lên đây. Cho nên thường là những lúc chỉ có Phúc và anh. Nếu đủ bọn thì ba thằng đã chất lên xe của Quang đi chỗ khác.

- Biết rồi, như Mai Hương chớ gì. Một công trăm chuyện, còn đo chân dài chân ngắn nữa.

- Quán đẹp quá, có cả piano… Hôm nay chắc là anh rủng rỉnh lắm?
- Lãnh lương ba lần chỉ uống cà phê muối nên có thể nói là vậy.

- Em định ngủ trễ tối nay để kết luận bài essay, vì cuối tuần này em muốn được anh đưa đi chơi bù cho mấy tháng nay.

- Chứ không phải lần nghỉ bến này em muốn đưa anh đến một nơi rất quan trọng sao?

- Đúng vậy. Một nơi rất quan trọng cho cả hai đứa... Nàng cười... Nhưng không tính vào những lần hai đứa đi chơi đâu nha.
- Hay là mình “thương lượng” đi… Anh cũng có một nơi phải nói là quan trọng nhất của đời mình. Anh muốn đưa em đến đó vì em quan trọng không kém và cần được nghe anh giải bày. Sau đó em muốn đưa anh đi đâu anh sẽ theo đó.
- Nghiêm trọng vậy sao? Anh làm em hồi hộp quá. Mí mí ra chút được hông.

- Không được đâu. Nói trước hết linh. Giờ Hoàng đạo là mười giờ sáng Thứ Bảy. Hẹn gặp tại nơi bốn tháng trước lần đầu tiên mình gặp nhau. Em sẽ đồng ý để anh đưa đi, đúng không?

- Ủa!  Mới sáng ra Út đi đâu mà đẹp quá vậy, còn lật đật chạy lên chạy xuống giống gà...  

- Cái anh này, chọc Út hoài! Em nó vừa thi xong chắc ra Sài Gòn dạo phố cuối tuần với bạn cho vui... Bà chị dâu nhìn cô em chồng... Còn sớm mà em, ăn sáng đã. Có phở gà em thích đó.

- Út cảm ơn chị Hai. Mà anh Hai đó nghe! Hai cho em ba, bốn ngàn... thôi, tính chẳn năm ngàn đi để em ghé Khai Trí mua giấy và ruy băng mực cho cái máy đánh chữ Remington vô cùng yêu quý và cổ lỗ sĩ của Hai.  Đầu tuần tới em phải đánh máy bài thi luận văn cuối năm của em rồi.

- Nhỏ em này bóc lột anh Hai nó quá mà. Cho Út năm ngàn đi chơi nè. Còn giấy với ruy băng mực lát nữa anh chị đi công chuyện mua luôn. Cái máy đánh chữ Remington Ten Forty này anh quý còn hơn vàng. Luận án Bác sĩ của anh nhờ nó mà xong đó.

- Hay chút nữa mình cho Út quá giang luôn cho tiện.

- Ông bà đang âm mưu gì tui đây?
- Thiệt tình con nhỏ này! Vừa cho tiền đi chơi vừa cho quá giang lại còn phải năn nỉ. Tao thiệt hết biết.
- Thôi được. Tin anh Hai một lần. Anh chị Hai chở Út tới chợ Hoa Nguyễn Huệ thả xuống là đi liền, không được xuống xe. Đừng làm em quê đó nha.

- Hai đứa nhìn đẹp đôi thật. Cuộc đời của Út Nhiên là một nhiệm mầu. Sau này vợ chồng mình nên thương yêu hai đứa nó thật nhiều hơn.

- Hay là mình thử đi một vòng xuống bến tàu nhìn qua chiến hạm của cậu ấy cho biết. Trong ảnh em thấy chiếc tàu đẹp lắm. Tàu lính gì mà có máy làm kem, ngộ thiệt.

- Em biết anh muốn đưa em đến đâu rồi đúng không? Tùy em đó! Em có thể quyết định không đi.

- Em đã đoán đúng lần đầu gặp anh chiều Ba Mươi Tết, lúc đó chỉ là câu đố bình thường. Bây giờ thì khác rồi, bây giờ em rất sợ, sợ mất hết, nhưng vì thương đời mình em sẽ đi với anh.

- Cô thăm mộ lần này có ông sĩ quan đi cùng không như hôm Ba Mươi Tết kẻ trước người sau.

- Ông gác cổng nói có ý gì mà làm em buồn lòng vậy.

- Xin lỗi, anh để cho em ngồi yên một lúc.

- Mộ phần này là nơi anh muốn đưa em đến, nhưng có lẽ em đã quen biết Tần Phương từ trước. Hạnh Nhiên, em có thể nói cho anh biết chuyện gì đã và đang xảy ra? Tại sao em lại đau thương đến vậy?

- Em là người mang trái tim của chị Tần Phương đang đập trong ngực mình.
- Cái gì!?...

- Anh yêu em. Anh đã tìm ra em rồi. Sao em không nói cho anh biết sớm hơn.

- Em đã lo sợ tình cảm của anh chỉ dành cho trái tim chị Tần Phương đang đập trong lồng ngực em thôi. Em sẽ có một tình yêu trọn vẹn của anh dành cho em phải không?

- Về nghỉ bến lần này điều quan trọng nhất anh muốn làm là giây phút nầy, là đưa em đến đây, thăm mộ Tần Phương, kể chuyện đời mình rồi nói lời yêu thương cùng em tận sống hạnh phúc bên nhau. Không ngờ định mệnh cuối cùng đã an bài cho anh món quà còn quý hơn chính đời mình.

- Vậy là hai đứa mình yêu nhau rồi, phải không em!?

- Còn chuyện về nơi rất quan trọng em muốn đưa anh đến, có lẽ không còn cần thiết nữa đúng không?... Anh làm ra vẻ đau khổ, trách móc nàng... Cô được lắm, mấy tháng nay cô đóng tuồng hay lắm. Cô im lặng trước sự đau khổ của tui.

- Anh đùa thôi... Nhưng còn một nơi khác anh muốn đưa em đến, sẽ là một kinh ngạc “muốn xỉu” cho mọi người đó.

- Anh muốn thì em đi theo, nhưng khóc nãy giờ chắc mặt em xấu lắm.
- Đúng là em có khóc nhưng anh thấy càng đẹp hơn, giống như Tây Thi lúc bị đau bụng mặt nhăn nhó vẫn “chim sa cá lặn”.
- Cái anh này! Xạo quá trời.
- Đứng đắn đó nha, có điển tích hẳn hoi... Đói rồi, hay là mình về Phở Pasteur gần đây, rồi ghé quán cà phê thời sinh viên của anh một chút cho biết, sau cùng thì taxi đến nơi ngạc nhiên “muốn xỉu”. Em thấy sao?

- Em no bụng rồi mặt hết nhăn nhó, dung nhan bây giờ vừa “chim sa cá lặn” vừa “hoa nhường nguyệt thẹn”
- Anh Ba Xạo, cho em xin đi. Ban ngày đâu có trăng mà “nguyệt thẹn”. Quán cà phê đâu, em thèm cà phê sữa đá rồi.

- Anh bạn nhạc sĩ của tôi bây giờ nổi tiếng rồi có còn ghé quán như ngày trước?

- Anh bây giờ là quan tàu thủy, nhìn lạ quá. Nhưng anh với bạn gái đến thăm quán là chúng tôi vui rồi. Tạm thời quên ông nhạc sĩ đó đi, nhưng nếu hai vị muốn nghe tôi sẽ mở bài hát lên, coi như mình nhớ lại anh ấy. Mới đó mà đã mấy năm dài. Cà phê Nhị Kiều giờ chỉ còn mình tôi.

- Út thất vọng rồi phải không? Đang chờ Quang cuối tuần về chớ gì?
- Xí! Anh Hai thất vọng thì có. Anh Quang, anh Phúc ghé nhà sáng nay nói sẽ đi chở anh cùng về trưa nay. Hai người chắc sắp về tới.

- Út là em gái anh, Công chúa Gia Hân! Người cho phép Quang được độc quyền nâng khăn sửa túi đó. Còn đây là Hạnh Nhiên... Thôi, vào nhà đông đủ anh sẽ giới thiệu chi tiết để mọi người cùng ngạc nhiên một lần luôn thể.

- Nhưng anh không phải là hoàng tử đâu nha, đừng tưởng bở ôm hun đại, anh không biến thành ếch nhái gì đâu.

- Đúng là người chuyên ăn nói ngược ngạo.

- Mới có hơn tháng mà hai thằng mầy đã có vẻ dân giang đoàn bờ bụi rồi.

- Cô nhận thư gởi từ Phú Quốc chỉ mới hai hôm nay, đúng là rùa bưu điện. Cô rất vui con đưa bạn gái đến thăm chúng tôi hôm nay.

- Thưa cô và Giáo sư, đây là Hạnh Nhiên bạn gái của con. Sáng nay con đưa Hạnh Nhiên đi thăm mộ Tần Phương rồi đến thẳng đây… Anh nói nhỏ vào tai nàng... Hai người là Ba Mẹ của Tần Phương. Em can đảm lên, kể sơ lược chuyện sáng nay, họ mong lắm đấy.

- Trái tim chị Tần Phương đang đập trong lồng ngực của cháu.

- Hơn năm trước chị Tần Phương đã hiến tặng tim ở bệnh viện Grall, cháu được may mắn nhận tim của chị tại Tàu Bệnh viện Hải quân Hoa Kỳ ngoài khơi Vũng Tàu.

- Mẹ! Trong ba mươi giây đầu tao nghĩ… Thằng này lãnh đạn rồi. Chơi con gái người ta có bầu rồi.
- Tiên sư anh! Cái miệng ăn mắm ăn muối, nói bậy. Nó mà làm mất điểm, Công chúa cho tao đi đoong ngay… Quang gắt.
- Nói nghe được đó. Nhưng mà mày cũng liệu hồn. Út mà lười học thi rớt Tú Tài thì ông Giáo sư vẫn cho mày đi đoong em à! Còn kỳ thi vào Đại học nữa.

- Sao đời lại bất công thế nhỉ… Mà thôi, mày kể hết chuyện trái tim của hai nàng cho tụi tao nghe đi.

- “Thành phần thứ Ba” bảo mời các anh vào ăn cơm... xế.

- Thì nhà chỉ có ba người, mỗi người một thành phần. Mẹ với em xí hai thành phần rồi.

- Vậy là tình hình bên trong nhà đã êm rồi. Mẹ với Hạnh Nhiên đã cười chưa?… Quang nhìn Nhân châm chọc... Anh Hai của Út nói anh phải kèm cho Út học hành chăm chỉ, nếu rớt là cuộc đời anh đi đoong đó.
- Đúng là vậy nhưng em bị ra rìa rồi. Chị Hạnh Nhiên bây giờ là con gái lớn, hai mẹ con nãy giờ ríu rít như chim…

- Tin tưởng Út đi. Tú tài thì không sao nhưng thi vào trường Dược là chuyện khác, em đang cố gắng hết sức. Chỉ cần anh áp phe với anh Nhân xuống HQ13 sản xuất hai thùng chocolate ice cream cho em ăn dần từ giờ tới đầu tháng Bảy đi thi là mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

- Khái niệm gì đây cô nương? Là tám ngàn gờ-ram chocolate ice cream đó. Thi xong đậu rớt chưa biết, cô nương đã thành cái thùng tô nô biết lăn rồi.
- Anh đừng lo, mỗi lần ăn ice cream em uống một ly nước chanh không đường là được chứ gì.

- Em quên mất! Anh Nhân phải vào gặp mẹ với chị Hạnh Nhiên để trả lời câu hỏi gì đó. Kỳ này anh chết chắc rồi.

- Nhân, cháu có sẵn lòng trả lời cho chúng tôi cùng nghe câu hỏi của Hạnh Nhiên.
- Út cũng chờ nghe anh Hai trả lời… Gia Hân láu táu nói.

- Lúc nãy cháu nói gì với cô thì cứ hỏi Nhân như vậy. Nhanh! Mọi người đói bụng rồi.

- Hồi sáng ở mộ chị Tần Phương em có khấn xin chị cho em… thương anh thêm phần của chỉ. Chắc chị đã bằng lòng, còn anh thì sao?

- Người đẹp Long Xuyên kiêm Công chúa Thành Rome đã trải lòng ra cho quan anh rồi đó, làm đẹp màu cờ sắc áo chút coi.

- Hạnh Nhiên, những lúc các cậu thanh niên không có mặt ở Sài Gòn con nhớ ghé thăm chúng tôi thường xuyên. Út sắp thi xong rồi cũng sẽ rảnh rỗi.
- Dạ, nhà anh chị Hai cháu cũng gần đây. Con qua khều mận, nghe anh Nhân quảng cáo quá trời.

- Để em chuẩn bị muối ớt.

- Ăn cơm gia đình như thế này vui quá. Anh Phúc ra nhà thủy tạ nói chuyện cho vui, để các cô cậu kia dọn dẹp bếp núc cho quen. Nhắn với cô bạn gái anh là Giáo sư mời hai người đến nhà chơi. Cô ấy là học trò tôi ở Vạn Hạnh đó, giỏi lắm vừa phụ cho gia đình vừa đi học. 

- Tối nay anh ráng đọc, viết ý kiến nhận xét ra cho em. Đầu tuần em sẽ bắt đầu đánh máy, chừng hai ngày là xong. Cấm không được rủ người ta đi đâu hai ngày đó nghe hông.

- Anh muốn được em đưa vào nhà giới thiệu với anh chị Hai ngay hôm nay. Em thấy sao?
- Dữ hôn!? Em đang chờ câu nói nầy của anh từ Tết tới giờ đó.

- Anh muốn đến nhà chào anh chị Hai sớm hơn trước khi bị cấm cửa vì thằng con bà phước này tới rủ rê em gái nhà người ta, nhưng sĩ quan quèn bọn anh gặp quan lớn hai ba bông mai có gạch đít cũng hơi nhột.

- Nhột nè! Giờ mới nhột nè! Mà bông mai gạch đít là cái gì kỳ cục vậy.
- Em hỏi ảnh biết liền.

- “Hoa sứ nhà nàng” chắc không thiếu người trồng cây si.

- Sến súa! Vào đi cha nội!

- Cô Út về rồi!... Đây là giấy và ruy-băng mực Trung tá mua sáng nay cho cô mà tui quên chưa mang vào.
- Cảm ơn chú!... Đây là mực, giấy đánh máy cho bài essay của em đó.

- Để chút nữa anh thay ruy-băng mực cho.

- Đừng khi dễ nha, anh mới được thăng chức làm Sĩ quan Văn thư trên chiến hạm đó. Chức kém thâm niên nhất Sĩ quan Ẩm thực đã được giao cho khóa đàn em rồi. Nhưng đừng lo, máy làm chocolate ice cream vẫn dưới quyền chỉ huy của anh.

- Hai em vào nhà đi, ở ngoài này nắng nóng lắm.  Anh Hai đang ở trong phòng khách, vào đó rồi giới thiệu luôn thể.

- Giới thiệu anh chị Hai, đây là anh Nhân bạn trai em.

- Chú mày tự nhiên đi. Từ hôm nay là người nhà, cứ đến thăm viếng thường xuyên. Hai chị em nầy thân nhau như bạn, chuyện gì họ tỉ tê anh Hai đều được “báo cáo” ráo trọi... Anh cười sảng khoái... Tao biết hết rồi! Giờ này mà chú mày còn hai cẳng đi đứng đàng hoàng tức là anh Hai đã chấp nhận. Đừng quên anh mày từng là Bác sĩ của Lữ đoàn Dù năm, sáu năm đó.

- Như vậy thì chuyện ngày hôm nay chắc Hạnh Nhiên phải “cập nhật” cho anh chị Hai hay rồi.

- Sáng nay anh Nhân bất ngờ đưa em đi thăm mộ chị Tần Phương. Trước đó thật ra em còn chút ngại ngần nghĩ rằng ảnh muốn quen em chỉ vì trái tim của chị Tần Phương, bây giờ thì em rất vui vì đã nghĩ thông về tình cảm của ảnh... Rồi nàng khóc to, sụt sùi… Sau đó ảnh còn đưa em tới thăm gia đình chị Tần Phương, mẹ chị ấy hiền lắm gọi em là con gái của bà.

- Mình nên đi thăm gia đình Tần Phương càng sớm càng tốt anh à. Anh tìm cả nửa năm mà chỉ kiếm ra được tung tích mộ phần của cô ấy. Đúng là định mệnh! Ai ngờ họ cách nhà mình chỉ mấy phút xe.

- Chú mày có ý kiến gì không? Má ở dưới Long Xuyên, anh chị Hai ở đây dù gì cũng là người lớn, đến thăm cũng cần báo tin, nhắn trước và có chút quà mọn. Ông bố có sở thích gì vậy chú.
- Em chỉ biết là ông Giáo sư hút ống vố, gu của ông là Half and Half, trong nhà có tủ rượu Tây hấp dẫn. Vườn nhà đẹp lắm có nhiều cây kiểng bonsai quý.

- Chiều mai em sẽ qua thăm Cô, em hứa rồi. Em có thể đi cùng anh chị Hai… Nàng quay nhìn Nhân... Hay là ngày mai anh ráng qua sớm để bàn thêm với anh chị Hai, luôn tiện đưa bài essay cho em.

- Vậy được. Nhờ chú ghé nhà báo tin cho ông bà hay anh chị Hai xin được ghé thăm nhà chiều mai.

- Sáng mai Chủ nhật, em xin phép đến sớm để nếu anh chị Hai cần gì em sẽ giúp.

- Anh muốn biết thêm một chút nữa về ông Giáo sư để ngày mai biết đường mà nói chuyện cho phải phép. Chú giúp anh được chứ!?

- Thằng Quang vừa quăng tao xuống để tối nay xin ngủ ké ở chiến hạm thì ông thần này từ đâu không biết quành xe Jeep tới đòi dẫn đi uống Saigon coffee.
- Đúng rồi! Saigon Coffee, over! Nghe HQ13 về tao ghé thăm thằng Nhân không ngờ may mắn gặp cả hai thằng khốn này trốn Giang đoàn dọt về Sài Gòn du hí.
- Thằng Quang thế nào tối nay cũng ghé, không ngủ nhà đâu. Chỉ là không trốn được bữa cơm tối với gia đình. Mục này mà vắng mặt nữa là ăn chổi chà ngay.

- OK! Tao chưa ăn tối, vậy mình kiếm cái gì ăn trước sau đó ghé quán nhà. Mầy biết quán nào rồi chớ gì.

- Duyên Anh chớ gì! Mình mà đi quán khác thằng Phúc xách P38 rượt thấy mẹ.

- Tom! Phở, bún, mì, cơm mầy muốn ngốn món nào?
- Cơm tấm sườn nướng bì chả đặc biệt, nhiều rau và nước chấm cay... Tom dõng dạc gọi món.
- Mẹ! Mầy xơi sạch đồ ngon nước tao mất rồi... Phúc hét vào tai thằng Tom.
- Chưa đâu! Còn một ly cối cà phê sữa đá ở Duyên Anh nữa mới đúng cữ, bạn hiền ơi.

- Quán cà phê quý tộc high class này không có ly cối, mày ráng uống hai ly này, nếu chưa đủ đô thì tao gọi thêm một, hai ly nữa. Nhưng phải hứa là đêm nay về trại không “truồng chạy” lòng vòng làm mấy con đầm hàng xóm mất ngủ là được.
- Tin tao đi! Sĩ quan này lịch sự có thừa.

- Amazing! It’s a miracle. Không ai có thể tin được nếu không phải là người trong cuộc. Thượng đế ban phước lành cho mày đó. Ba tháng qua tao thường nghĩ về mày và luôn áy náy vì không giúp gì được cho bạn.

- Ở đây tao thoải mái có bạn thân như tụi mày. Tao bắt đầu thương con người đất nước này rồi.

- Ê Tom! Tao hỏi thật, mày phải trả lời thật. Ngoài Sĩ quan Hải Quân ra, mầy là CIA (Tình báo Trung Ương) hay DIA (Quân Báo)?  Nếu mầy không muốn trả lời thì đừng trả lời. Không ảnh hưởng gì tao.
- Ít nhất là hai nếu không cả ba. Coi như cả ba đi.
- OK, that’s fair. Chỉ có mình tao biết chuyện này. Thôi nói chuyện khác đi.

- Tốt nghiệp Cử nhân Anh văn, nghe nói tiếng Anh lưu loát và đánh máy thành thạo thì xin vào làm việc văn phòng tại Tòa Đại sứ Hoa Kỳ là chuyện có khả năng cao. Nếu cô ấy muốn thì bắt đầu mùa Hè này gắng luyện thêm các chuyên môn đó. Tao sẽ cung cấp máy đánh chử, máy luyện đọc và nghe để trau dồi thêm.

- Chết mẹ! Tao đang xin Hạm trưởng 7 ngày thường niên về Đà Lạt thăm gia đình. Đang chờ ổng ký.
- Để tao tìm phương tiện cho. Chiều thứ Hai tao báo.
- Vậy là nhất mày rồi! Nếu được thứ Tư bay thì tuyệt. Thứ Ba tao trực.

- ĐM hai thằng mày đi cà phê cà pháo mà đếch chờ tao.

- Thằng Tom xách xe Jeep tới bất tử bắt cóc hai đứa tao dẫn nó đi ăn tối, biết sao giờ... Mẹ! Nhưng mà quan anh được Bu cho ăn cơm với cà pháo dầm tương ngon thấy mẹ, lúc đó quan anh có nghĩ tới hai thằng bạn con bà phước này không.

Nhân đọc lại phần ghi chú của mình trên bài luận văn của Hạnh Nhiên, khoan khoái vươn vai với cảm giác hoàn thành dễ chịu. Hôm nay là một ngày dài đầy “biến động” ngọt ngào. Anh bước ra boong sau nhìn dòng sông đêm lóng lánh ánh đèn thành phố.

Quang thả Nhân với “thùng cà rem” xuống trước cổng nhà Hạnh Nhiên rồi quày xe chạy.

Hai cô cháu đang ngồi chơi trên băng ghế đá góc sân, thằng bé nhanh mắt nhanh chân chạy ra cổng trước cả cô nó.

- Bi chào chú Út. Có cà-rem nữa cô Út ơi.

Hạnh Nhiên đuổi theo cháu ngăn không cho Bi định kéo cái thùng ice cream nặng nhưng nàng bỗng đứng lại lom lom nhìn Nhân. Nàng ôm mặt chỉ chừa đôi mắt đẹp mở lớn hâm mộ nhìn anh, không ngớt trầm trồ chen lẫn chút ghen tương.

- Beau trai không ngờ đó nha! Thường ngày mặc đồ quan tàu thủy tui đã ăn ngủ không yên rồi, giờ còn lên áo Montagut trắng dài tay, quần jean Lee chính hiệu, giày tennis.

Nhân cũng ngạc nhiên không kém, anh chưa bao giờ thấy Hạnh Nhiên đẹp hấp dẫn như lúc này. Anh đăm đăm nhìn nàng trong chiếc áo bà-ba lụa trắng ôm eo, quần satin đen láng phô dáng thuôn dài.

- Em đẹp quá!

Hạnh Nhiên mắc cỡ vì ánh mắt của anh, nàng quay đuổi theo đứa cháu.

- Nặng lắm! Bi để cô Út xách cho.

Anh Hai ngoắc tay chào Nhân từ phòng ăn trong lúc chị Hai đang lúi húi sửa soạn bữa sáng cho gia đình quay qua chào Nhân.

- Chú Út vào đây, chị đang làm cơm tấm ăn sáng. Thùng kem lần trước ăn chưa hết một nửa, giờ lại được tiếp tế rồi. Quen ăn kem Hải Quân rồi nên hết thấy kem ngoài Sài Gòn ngon nữa.
- Chú mày đi lính kiểu gì mà tàu có máy làm kem, máy giặt máy sấy, truyền hình tủ lạnh... hay vậy?
- Hên xui thôi anh. Thường thì chỉ đi Guam lãnh tàu về, còn chiếc HQ13 lãnh ở New York được trùng tu kỹ hơn, họ gắn đủ thứ.

Chị Hai làm cơm tấm bì rất ngon, bằng chứng là bốn đĩa trên bàn đều sạch sẽ, dĩ nhiên là đĩa của Hạnh Nhiên phải nhờ vào hy sinh của Nhân. Liếc nhìn Hạnh Nhiên đang thu dọn chén đĩa, chị Hai giờ mới để ý, tủm tỉm cười.

- Chú Út mặc đồ ci-vin coi điển trai quá nha, cô Út có thấy vậy không?
- Dạ, hồi nãy khi ảnh mới tới em đã định ra thông cáo từ nay trở đi không được mặc xi-vin, mặc đồ Hải quân thôi là đã mất ăn mất ngủ rồi.

Anh Hai cười lớn.

- Chú nó Hai quần mà Út đã lo, lỡ chú nó Không quần thì sao đây?
- Anh Hai đó nghe, anh cứ ghẹo Út hoài.

Anh Hai gật đầu nhìn Nhân tán thưởng.

- Chú mày khá lắm! Anh Hai hiểu ý chú cũng sẽ mặc đồ ci-vin cho thoải mái cả hai bên... Thôi, mọi người qua phòng khách nói chuyện chiều nay.

Trên chiếc bàn tròn chân quỳ giữa phòng khách là vài món quà anh chị Hai sẽ biếu tặng cho gia đình Tần Phương.

Chị Hai lấy ra từ bao gói hàng của Thương xá Tax vài khăn quàng Cashmere phụ nữ dành tặng mẹ Tần Phương và cô em gái. Anh Hai thì nâng niu chiếc hộp gổ trang trí tinh tế, bên trong là một ống tẩu ánh màu nâu bóng, sắc sảo chạm theo vân gỗ rất mỹ thuật. Trên thân ống tẩu chạm bằng tay hàng chữ: “Dunhill Shell Briar – Made in England”.  Chiều qua anh đã tìm tới người bạn cũ hút ống vố nhiều năm, may mắn người này đã đưa anh đến đúng tiệm.  Anh cũng mua vài bịch Half and Half để đi với ống tẩu và một cây thuốc Con Mèo Craven-A.

Nhân nhìn Hạnh Nhiên đang mỉm cười với anh.

- Anh chị Hai tặng quà sơ giao như thế này là hơn cả thích hợp rồi. Ba mẹ Tần Phương là người thân mật lịch lãm, em tin anh chị sẽ thích họ.

Cu Bi men tới nói thầm vào tai mẹ mà mắt cứ liếc nhìn Nhân. Mẹ lắc đầu mỉm cười với mọi người, đứng lên dắt con vào trong... Cô chú Út nói là Bi chỉ được ăn cà-rem ít thôi, con nhớ chưa.

Nhân lấy xấp bản thảo bài essay của Hạnh Nhiên để ở góc bàn trao lại cho nàng.

- Anh đã đọc tối qua, bài nhận định của em anh có rán lắm cũng viết được tầm đó thôi.  Có vài từ em dùng, nếu được thay bằng những từ đồng nghĩa nhưng hợp với văn phong mang đậm tính nét Đông phương của tác giả thì nghe hay hơn. Ngoài ra phần mở đầu của bài luận văn, theo ý anh có phần ngắn, nếu viết thêm chừng nửa trang nữa mà không phạm “trường quy” thì em tham khảo phần anh ghi chú kèm để quyết định. Có giáo sư rất coi trọng chuyện này. 
- Em nghĩ chắc là được, vị Giáo sư Linh mục này dễ tính lắm. Hạnh Nhiên lém lỉnh đứng lên... Em lên phòng đọc lời phê của thầy giáo đây. Ah, mà đừng quên thay ruy-băng mực cho em đó. 
- Út pha cho anh hai ly cà phê đá trước đã... Anh Hai nói với theo.

Nhân đứng dậy theo Hạnh Nhiên vào bếp, lát sau bưng ra hai ly cà phê. Hai anh em ngồi nói chuyện nhà binh rồi lan man qua chính trị, gia đình.

Anh Hai tốt nghiệp Y khoa, trở thành Bác sỹ quân đội với áo Hoa Rừng Mũ Đỏ của binh chủng Nhảy Dù vào mùa hè đầy biến động 1963. Suốt 5 năm cho đến sau Tết Mậu Thân anh đã “lên bờ xuống ruộng” trưởng thành qua nhiều đơn vị Nhảy Dù với nhiệm vụ của một Y sỹ Tiền tuyến trong đó có bệnh viện Đỗ Vinh. Anh về Tổng Y Viện Duy Tân, Đà Nẵng sau khi lập gia đình. Thời gian chị Hai sanh Cu Bi anh được thuyên chuyển về Trường Quân Y cho đến nay. Anh uống một ngụm cà phê mát lạnh, giọng sôi nổi hẳn lên.

- Anh muốn về lại Miền Tây, gần Thánh Địa nơi anh lớn lên, gần Má và Ngoại đã già. Anh muốn góp phần vào sự hưng thịnh của Giáo phái Hòa Hảo như ý nguyện của người cha mất sớm. Nếu nắm được Quân y viện Phan Thanh Giản, Cần Thơ và có cơ hội đóng góp tài năng cho Đại học Hòa Hảo Long Xuyên anh sẽ rất vui lòng.

Nhân cười, nửa đùa nửa thật hỏi anh.

- Bộ anh tính để hai chị em và Cu Bi bơ vơ ở đất Sài Gòn này sao?
- Chị Hai mầy ở đâu cũng dạy học. Ở đây dạy giờ, xuống Long Xuyên xin vào dạy chính thức không khó đâu. Cu Bi lúc đó đã tới tuổi vào trường. Út thì một năm nữa con bé tốt nghiệp.

Anh Hai cười sảng khoái.

- Ủa! Mà không phải Út đã có chú Út mày lo sao!?
- Không chừng lúc đó em cũng lòng vòng đâu đó dưới Miền Tây rồi.

Nụ cười trên môi giãn ra, anh gật gù, mơ màng vẻ tương lai cho em.

- Vậy sao!? Kế hoạch này không tệ chút nào. Anh sẽ bàn với chị Hai. Út đem bằng Cử nhân Anh văn về lại trường cũ Thoại Ngọc Hầu dạy thì Má với Ngoại thích lắm đây... Còn chú, mấy năm ở lính chú mày thấy sao? Có được về thăm ông bà ở Đà Lạt thường không? 
- Anh biết rồi đó! Bị ông tướng Bùi Đình Đạm sờ gáy, em được vào Hải quân rồi du học Mỹ một thời gian là may mắn rồi. Lúc này ở chiến hạm em rất thích nhưng không biết được bao lâu. Ba đứa cùng tốt nghiệp OCS về chiến hạm, tháng trước hai đứa đã thuyên chuyển đi Giang đoàn... Em đang xin bảy ngày thường niên về thăm ông bà cụ lần nghỉ bến này.  Gần một năm rồi…

Hai người đàn ông ngồi nói chuyện gia đình, đất nước. Và những phân ly truyền kiếp, núi biển chia lìa từ thuở mịt mù hoang sử. Con người Việt Nam nổi trôi theo mệnh nước u hoài, mơ tưởng gắng công để nối liền biển núi lại mãi trở mặt tương tàn chém giết lẫn nhau. 

Anh Hai kể về thời gian Việt minh Giáo phái phân tranh. Anh lớn lên theo năm tháng dài cha xa gia đình theo Đức Thầy đấu tranh trốn tránh, mẹ thì héo hắt với những lần hiếm hoi chồng vợ gặp nhau. Hai lần sẩy thai, rồi Út ra đời gần mười bốn năm sau khi mẹ có anh Hai. Rồi cha mất, Út Nhiên quá nhỏ để nhớ được mặt cha, mãi mãi.  Anh nhìn Nhân, nụ cười chứa tình thâm gia đình.

- Anh Hai thương con Út còn hơn cả thân mình, nên chú mày làm nó buồn là không xong với anh đâu.

Nhân nghĩ về tháng ngày còn nhỏ ở Huế, vườn trưa Kim Long im mát bóng dâu. Cái hầm bí mật ở góc vườn ngụy trang lá khô, có những nửa đêm Cha và vài người lạ mặt phải ra đó trốn khi mật vụ xét nhà.  Mẹ thì thầm nhà mình là Đại Việt, trách nhiệm chuyển người ra Chiến khu Ba Lòng chống ông Diệm Quốc gia đánh luôn cả Cọng Sản. Qua thời kỳ quân phiệt tướng tá tranh giành đảo chánh nhau, chính quyền hiện tại tương đối ổn định nhờ ông Tổng thống gốc nhà binh mưu mô và biết cách không chọc giận ông bạn vàng bên kia bờ Thái Bình Dương nên các giáo phái, đảng phái Quốc gia phần nào đó chịu ngồi lại với nhau, chia chác quyền lợi, địa vị và xôi thịt trên bàn tiệc.

Rời Huế, gia đình dọn vào Đà Nẵng sống êm đềm những năm Nhân đến trường Tiểu học. Người anh lớn được học bổng du học Pháp. Mẹ khóc mừng. Cha ít nói chỉ gật đầu vỗ vai đứa con trưởng đi học rất xa. Hết năm Đệ Thất, gia đình chuyển lên Đà Lạt, Nhân và chị gái Quý Phẩm yêu thích khí hậu cao nguyên và ngôi nhà nhìn ra hồ Xuân Hương những sớm sương mù.  Bây giờ, Cha chỉ lắc đầu mỗi lần nhắc tới người con trai lớn đã là giáo sư Đại học ở Pháp. Hơn mười hai năm anh về thăm nhà một lần nhưng đã nhiều lần về Hà Nội theo nhóm Việt kiều yêu nước hiệp thương hội thảo. Cha già hơn, ít nói hơn tuy vẫn miệt mài tham gia hoạt động cho đảng Đại Việt ông theo suốt đời.

- Em về thăm nhà lần này rồi gần cuối tháng Mười phải tìm cách lên lại Đà Lạt mấy ngày dự đám cưới bà chị. Mẹ em rất mừng vì chị Quý Phẩm có chồng dạy cùng trường Trung học lại chịu ở rể.

Anh Hai nhìn Nhân cười theo kiểu “tao đi guốc trong bụng mày”.

- Anh Hai biết chắc người mừng nhất phải là chú mày. Lang bạc kỳ hồ mà biết cha mẹ ở nhà có người chăm nom thì mạnh đi biết chừng nào.

Hạnh Nhiên từ trên lầu bước xuống tay cầm xấp bản thảo bài luận văn.

- Anh Hai trả tự do cho ảnh được chưa.
- Ừ, hai đứa bây cần làm việc gì thì cứ làm đi.

Sân trưa, bóng tàng cây nhãn tụ tròn im mát không một bóng nắng len vào. Hai người ngồi trên băng ghế đá tựa vào thân cây. Hạnh Nhiên lật trang đầu tập bản thảo.

- Đúng là em nên viết phần mở đầu dài khoảng một trang. Em sẽ thêm vào như anh đã chỉ dẫn. Phần nhận định cũng vậy, em tìm ra chỗ lý giải rõ hơn về  “con đường Giác ngộ” như trong ghi chú của anh... Nàng nở nụ cười dễ xiêu lòng… Câu thứ ba hơi hướm triết Tây, triết Đông cao siêu nên em tha cho anh, hổng thèm xài.
- Vậy thì trả ơn đi chứ! Cà phê đá cho tui, chocolate ice cream cho người iu của tui.

Anh nhìn theo... nhắm mắt, cái eo thon lượn lờ trong nắng trưa.

Chiếc eo thon trở ra với ly cà phê đá. Hạnh Nhiên múc vài muỗng cà phê đổ vào ly kem của mình.

- Hi hi... em vừa có một ly coffee chocolate ice cream ngon tuyệt rồi.

Nhân lấy ra lá thư của Me anh viết đưa cho nàng đọc.

- Ông giang hồ lãng tử này về thăm nhà đi nha! Me anh nhớ con lắm rồi đây nè.
- Anh đã xin Hạm trưởng bảy ngày phép thường niên. Em cần hai ngày đánh máy bài luận văn, nộp cho giáo sư xong là em có thể tự thưởng cho mình vài ngày nghỉ mát ở Đà Lạt rồi.  Anh hỏi anh chị Hai xin cho em cùng đi với anh nha.

Hạnh Nhiên đắn đo.

- Nghe mà ham! Nhưng chắc là cho em chờ tới đám cưới chị Ba đi anh. Lần này về thăm, anh nhớ nói chuyện nhiều về em với Ba Me và chị Quý Phẩm trước… Nàng cười rúc rích... Nhớ quảng cáo là em hiền nè, em ngoan nè, em không ăn hàng nè... nhớ chưa.
- Em nói vậy cũng phải. Anh nghĩ Me thế nào cũng xuống Sài Gòn với anh để đích thân lo vụ nhà cửa… Cô nương chuẩn bị tinh thần đi là vừa.
- Em cứ núp sau lưng anh là êm thôi… Ê! Mà Me còn nói Ba sẽ cho anh quà lớn nữa nè.
- Ai biết đâu!? Nhưng mà Lão Đông Tà đã nói “quà lớn” tức là lớn ngoài sức tưởng tượng của người “phàm” rồi nên anh không dám chờ đâu.

- Me đặt biệt danh cho Ba là Đông Tà tức là Đông Tà Hoàng Dược Sư trong truyện của Kim Dung, Anh Hùng Xạ Điêu. Ba rất ít nói, làm việc ít theo lễ tiết và không phân bua.