Cô gái mang trái tim của người yêu
(Phần VII)

Chiếc tàu đò lớn mà cũ kỹ, sơn xanh đỏ với những đường viền vàng bong tróc. Trường Thành, tên chiếc tàu khách vẽ bên dưới cặp mắt thuyền trắng đen hai bên mũi tàu. Bà chủ đò thu tiền vé đứng chờ cạnh tấm ván bắc từ bến sông lên. Có lẽ bà đã qua tuổi trung niên, chiếc túi xách quàng qua cổ nằm yên trước bụng vốn không mấy thon gọn càng làm dáng bà thêm đẩy đà. Nhân nhìn vào khoang đò tối om, bạn hàng nằm ngồi hỗn độn ráng bắt lại giấc ngủ chưa tròn. Anh đẩy sac marin trên mui tàu rồi ôm xách đi biển leo lên. Vài thủy thủ và một hạ sĩ quan đã lên tàu từ trước đang ngồi hút thuốc. Họ chào anh, người trung sĩ mở lời.

Nhân gật đầu, rút bao thuốc Capstan mồi cho mình một điếu rồi mời mọi người.

Gần hai năm… Người Hạ Sĩ quan đưa hai ngón tay, ngắn gọn trả lời câu hỏi của Nhân.

Một thủy thủ trẻ lắc đầu cười… Tui thà ở Giang đoàn đối diện với B40 với mìn, cho tiền cũng không dám đi tàu biển. Quá giang chiếc LST 502 một lần từ Sài Gòn ra Nha Trang đã quá cha rồi, nhớ lại còn rùng mình.

Chiếc tàu đò rời bến lúc khu chợ bắt đầu đông người mua bán. Tàu ra sông lớn gió ban mai thổi lồng lộng phiêu bồng.
Suốt buổi sáng, bốn người lính “thâm niên” của Giang đoàn thay nhau giới thiệu các địa danh chiếc tàu đò đi qua. Người hạ sĩ quan cười nói.

Từ tốn bơi trên dòng Tiền Giang chiếc tàu đò bỏ lại sau lưng Cù lao Ông Chưởng với sông Vàm Nao trổ ra Hậu giang về Long Xuyên hoặc lên Châu Đốc. Tàu chạy ôm bờ Thánh địa Hòa Hảo, xa xa trên dòng Tiền Giang phía bờ Kiến Phong là Cù Lao Giêng cây trái trù phú xanh tươi, tòa tháp chuông cao vời của ngôi thánh đường người Pháp làm từ hơn thế kỷ trước vươn mình trong sương sớm.

Rời Chợ Vàm tàu băng Sông Tiền chạy về hướng An Long lúc mặt trời lên khá cao, cập bến chợ nhiều bạn hàng chộn rộn chuẩn bị hàng gánh lên bờ.

Người hạ sĩ quan chỉ tay về phía kinh Đồng Tiến thẳng tắp chảy sâu vào lòng châu thổ...Từ đây về tới Giang Đoàn gần bốn chục cây số chia làm bảy Khu, rồi đến Căn Cứ và cuối cùng là chợ Phước Xuyên… Anh ví von… Trung tâm ăn uống, mua sắm, và giải trí của lính Giang đoàn.

Người tài công nhìn sac marin của Nhân hiểu ý.

Nhân nhìn nhóm lính.

Nhân bật cười lớn.

Bữa cơm dọn cho năm người có canh chua cá bông lau, cá rô chiên, đậu đũa xào nhìn vào cảm thấy bụng đói rã. Người hạ sĩ quan chợt đứng dậy bước nhanh qua quán giải khát bên kia đường mua về năm chai bia Con Cọp. Anh thủy thủ trẻ nhận chai bia, liến thoắng cảm ơn.

Mọi người cụng ly vui vẻ ăn uống. Tình đồng đội vừa nhen nhúm ấm lòng.

Chiếc tàu đò quày mũi chun qua cầu sắt An Long bắt đầu hành trình chạy vào kinh Đồng Tiến. Trong âm thanh rầm rập của chiếc xe ca Sài Gòn - Hồng Ngự đang chạy qua cầu, người hạ sĩ quan chỉ tay về hướng xe vừa bỏ lại sau lưng.

Tàu qua Khu Hai, cơ ngơi của một chủng viện Công Giáo có trường Trung học nội và bán trú chạy dọc theo cả khoảng kinh dài. Lúc đến Khu Tư, theo hướng dẫn của anh thủy thủ Nhân chăm chú nhìn Bộ chỉ huy và Cơ quan Hành chánh của Chi khu Đồng Tiến phía bờ Bắc của con kinh, mắt anh cũng vừa phát hiện bốn chiếc PBR đang từ từ ủi bãi vào bờ Nam chênh chếch trước nhà lồng chợ Khu Tư. Lúc này chiếc tàu đò cũng bớt máy cập vào cầu ngay trước chợ.

Người thuyền trưởng xách túi hành lý nhỏ nhảy xuống đò chỉ về chiếc PBR của mình, anh chào Nhân.

Nhân dặn tài công chờ anh rồi bước nhanh theo người thuyền trưởng.

Một người nhảy xuống từ chiếc PBR nằm giữa đang ghếch mũi vào bờ. Cần vẫn lều khều quen thuộc như những ngày quân trường ở Newport giờ nhìn không giống ai trong binh phục sóng biển của Thủy Quân Lục Chiến, áo bỏ ngoài quần, khẩu P38 nòng dài đeo sệ bên hông, đầu đội nón đi rừng của Biệt Kích, lon omega xám xỉn trên hai cầu vai và một hoa mai thêu đen may lên ngực áo. Nụ cười trẻ con với chiếc răng cửa bị mẻ khiến anh chàng trông vẫn hiền lành mặc cho dáng dấp rằn ri của mình. Hai thằng bạn thân tay bắt mặt mừng.

Tiếng máy tàu đò rồ lên chờ đợi, Cần vỗ vai Nhân.

Đi tới gần nhà lồng chợ, Cần còn quay lại đùa… Gối long phụng, nếu mầy muốn thì ra chợ Phước Xuyên tìm cô thợ may Bé Lâm. Nhân đứng trên nóc tàu đò cười vọng xuống… OK Quyết định vậy đi!

Nhân đứng nhìn theo chiếc tàu đò vừa tách ra chạy về hướng chợ Phước Xuyên rồi nhìn quanh cảnh vật nơi vừa đến với cảm giác chưa quen. Giang đoàn 63 Tuần Thám đây rồi… Anh nghe mình thầm nói.

Đoạn kinh được đào lõm vào, thừa rộng và sâu cho ba pông-tông dài neo cột chắc chắn vào nhau với các dãy nhà tiền chế sơn màu xám ghi dựng liên kế nhau, cái thứ tư nhỏ hơn ở cuối dòng là pông-tông đựng dầu cho giang đĩnh.

Nơi họ đứng là khoảng giao nhau của hai pông-tông nơi phòng Văn Thư nhìn đối diện xuống nhà Bếp và nhà ăn Đoàn viên. Một thủy thủ nhìn vào văn phòng vắng lặng sau giờ làm việc nói với Nhân.

Một thủy thủ khác chỉ tay lên bờ về phía trung tâm của căn cứ.

Họ chào ông Thiếu úy mới tân đáo rồi ồn ào bước qua cầu gỗ ngắn bắc từ pông-tông lên lối sàn đóng bằng gỗ vào phòng Hành Quân và nối quanh căn cứ. Tiếng cười của nhóm thủy thủ còn vẳng vọng sau câu chuyện vui… Thằng Hiệp đi phép về trễ, thấy ông Trưởng đi xuống giang đĩnh hắn làm bộ ngồi quay lưng không biết, thả hồn gảy đàn tưng tưng hát… Chiều mưa không có em. Bờ đá công viên âm thầm. Chiều mưa không có em. Giăng mắc mây không buồn trôi… (Trường Sa). Ông Trưởng đằng hắng chửi thề… Tiên sư anh, đi phép không lo về cho đúng ngày… rồi quay lưng miệng cười cười.

Nhân châm thuốc hút một hơi dài, anh nhìn dọc theo bên kia bờ kinh dãy rào chống B40 trông thấp lè tè ẩn hiện trong cỏ năng không chắn được tầm mắt màu xanh ngút ngàn giờ đã trở màu tím thẫm trong ánh chiều buông. Màu nước màu mây liền một màu chiều châu thổ lạ hoắc buồn buồn… Châu thổ mang mang trời nước sát. Hồn chừng hiu hắt nỗi không tên… (Tô Thùy Yên).

Tám chiếc PBR nghỉ bến cập dài theo pông-tông. Bầy giang đĩnh nằm im lìm trong ánh đèn mờ từ trần phòng lái lác đác người nằm võng hay ngồi trên mui nghe nhạc, có chiếc đang chuẩn bị bữa ăn chiều. Trên vọng gác cao sát bờ kinh ở hai đầu căn cứ loáng thoáng bóng thủy thủ đang ca trực, họng súng M60 đen ngòm đe dọa.

Nhân quay người vì tiếng chào nhỏ từ sau lưng. Anh ngạc nhiên nhìn người thủy thủ tươm tất trong áo sơ-mi xanh, quần ống loa, nón calo trắng và nhất là có đi giày.

Người Hạ sĩ Văn Thư gật đầu từ tốn...Thiếu úy về tới rồi...Khen chỉ vòng về phía phòng Sĩ quan… Trong lúc Thiếu úy cất hành lý, em chạy gấp lên hỏi ông Trưởng nếu ổng muốn Thiếu úy trình diện ngay tối nay hay không?

Phòng sĩ quan vắng lặng, ánh chiều từ bên ngoài bị thẩm thấu mất tăm vào không gian xám im lìm trong phòng. Một người mặc quần rằn ri đang ngủ say ở cuối phòng. Nhân thấy ngay chiếc giường Cần “xí chỗ” cho mình, anh máng quân trang vào chiếc tủ cá nhân, đáy tủ có sẵn một cái áo giáp vẫn còn chỗ cho anh nhét đôi giày trắng và bốt đờ sô. Trong lúc sắp dọn những món đồ dùng thường ngày lên các ngăn ngang, anh lấy ra tấm đắp màu xanh nước biển và chiếc bao gối cùng màu thêu đơn giản hai vần đầu của tên nàng. Nhân cười mơ màng… Cho anh mượn cái bao gối nè… Nhân đùa bỡn trả lời… Của tui một nửa, nói cho mượn là sao!? Đây là bao gối của hai người tên Hạnh và Nhân mà!...Hạnh Nhiên ngoe ngoảy mắt lườm, dư dứ nắm tay hăm he…

Hạ sĩ Khen bước vào, hơi thở gấp.

Khen bước ra khỏi phòng vừa lúc người sĩ quan vươn vai thức giấc có lẽ không phải vì tiếng ồn nói chuyện mà đã ngủ đẫy giấc. Anh khoác vội chiếc áo rằn ri có một hoa mai đồng đen trên nắp túi, mắt vừa thoáng nhìn Nhân anh đã oang oang la toáng lên với giọng Bắc chắc nịch… Mẹ! Chờ hơn tuần nay cứ tưởng ai. Chào niên trưởng Vua Marathon của Uniform ở OCS! Tôi là Chinh, hồi ấy tuần nào tôi cũng chạy lẽo đẽo sau ông vài người.

Nhìn nụ cười “lịch sự” của Nhân, Chinh thoải mái bắt tay anh.

Nhân vừa đi vừa nghe Chinh tán chuyện căng-tin… Từ hồi con nhỏ Mai Liên cuốn gói theo Trung úy San biệt phái ra Bến Đá Cao Lãnh, quán chỉ còn một trẻ em vị thành niên tên Huệ suốt ngày ca vọng cổ, ngoài nấu mì gói với trứng chiên và pha cà phê đá chẳng biết gì hơn. Thực đơn trên vách có cả phở hủ tiếu các thứ nhưng chớ dại mà gọi con bé làm mấy món đó, cứ mì gói cho nó lành trong lúc chờ tàu chợ ra Phước Xuyên.

Chinh cười lớn lúc Nhân khen tên Mai Liên nghe hay quá… Con nhỏ Miên Lai đó đen bóng bù lại được cái múp rụp ưa nhìn, càng nhìn càng ưa và bà chè ông San càng ngày càng sụm.

Căng-tin nhỏ nhìn qua phòng Hành quân cửa đóng. Hai người bước qua một bàn nhậu gần cửa vào thẳng chiếc bàn nhỏ góc phòng. Anh thoáng thấy một thủy thủ trong nhóm đi cùng tàu đò hôm nay chào anh bằng mắt rồi thì thào với bạn trong bàn. Tô mì gói hai trứng gà giúp Nhân tỉnh người, Chinh cũng vừa ngốn xong tô mì hai gói của mình.

Nhân lấy ra gói Pallmall mời Chinh và châm cho mình một điếu. Ly cà phê đen đá dặn bé Huệ pha đậm giúp anh sảng khoái hẳn. Chinh nốc một hơi bia 33 rồi thả làn khói Pallmall thơm. Anh ta cười hề hề, đứng lên… Phải anh là lính mời anh lên lầu… Tôi thấy “lên lại” nghe được hơn đúng không? Nhân cũng cười… Lên là được! “Làm lâu” càng được hơn.

Hai người bước ra khỏi căng-tin. Gió lướt thướt qua sàn gỗ khiến Nhân dừng một nhịp chân. Hoàng hôn châu thổ thênh thang quá mang lại cảm giác nhàn nhạt ngây ngây của gió khiến lòng hiu hắt. Vầng trăng thượng huyền lơ lửng treo đơn côi trên khoang trời cao. Nửa vầng trăng...Vầng trăng ai xẻ làm đôi. Nửa in gối chiếc, nửa soi dặm trường… (Nguyễn Du)

Đèn trong phòng Sĩ quan đã bật sáng. Hai sĩ quan chăm chú đánh cờ tướng, người thứ ba đang hí hoáy với sổ sách nơi chiếc bàn lớn giữa phòng. Tiếng Chinh oang oang khiến họ dừng tay quay nhìn.

Trường đẩy con pháo qua sông, ngẩng đầu cười toe.

Nhân tự giới thiệu, anh chào người Sĩ quan Tiếp liệu...Tôi đoán đây là niên trưởng Hải, tuần tụi tui đến Newport là lúc khóa ông chuẩn bị đi Sacramento… Rồi Nhân quay qua bắt tay người đánh cờ với Trường… Chinh nhanh nhảu giới thiệu… Đây là Trung úy Trung, Cơ khí trưởng của Giang đoàn kiêm quyền Số Hai gần hai tháng nay sau khi giang đĩnh của Phó Lạc trúng mìn bị thương khá nặng.

Trung nhìn cái giường đã máng mùng tuyn của Nhân cười hỏi.

Trung nhìn mọi người… Để tôi chỉ cho Em Mới cách làm quen với muỗi ở đây để sau này không bị tụi nó đốt… Sau khi chun vô mùng, trong lúc nằm chờ ngủ từ từ rà ngón tay trỏ vừa sát vào mùng tuyn dụ muỗi bu lại càng nhiều càng tốt cho tới khi thấy muỗi công chúa bay tới. Làm mỗi tối cho tới khi thấy cái mông chà bá của muỗi công chúa chạm ngón tay trước nhất là đạt chín thành công lực, trở thành phò mã thì muỗi nào nỡ đốt.

Nhóm sĩ quan cũ mới đứng ngồi quanh bàn cười ầm lên. Nhân châm điếu Pallmall, đặt bao thuốc lên bàn mời.

Mọi người rôm rả trò chuyện biển với bờ, Hạm đội với Giang đoàn bỗng một tiếng “oành” chát chúa vang lên, chưa kịp định thần thì tiếp đó một tiếng nổ khác dữ dội không kém.

Chinh không hổ là Sĩ quan Giang đĩnh, giọng chắc nịch… Không phải mìn. Tụi nó phóng 122 ly, nổ bên kia bờ kinh. Tiếng thủy thủ dưới giang đĩnh gọi nhau ơi ới. Vừa lúc đó tiếng kẻng báo động và nhiệm sở tác chiến vang lên dồn dập. Sĩ quan trong phòng nhanh chóng mặc áo giáp, Nhân nhớ đến chiếc áo giáp dưới đáy tủ vội vàng lấy mặc vào.

Thằng Lương nghỉ bến đang hú hí ngoài chợ… Trung úy Trung nhìn Trường… Ông xuống dắt bốn chiếc tản ra bờ Đông của căn cứ hướng Phước Xuyên, bốn chiếc của Chinh thì dàn bên hướng Khu Bảy. Chinh bước nhanh ra cửa, dặn Trường… Nhớ cho mỗi bờ ủi hai chiếc so le nhau, dặn thuyền trưởng nhớ luôn trực máy.

Trung nhét vội khẩu P38 vào lưng.

Bên ngoài tiếng máy phản lực của tám chiếc giang đĩnh gần như cùng gầm rú lên một lượt rồi rời bến theo đội hình tản về hai ngã. Ánh đèn chấp choáng hắt xuống mặt kinh những vệt sáng dài ngắn nhấp nhô trong lúc tiếng máy truyền tin nghèn nghẹn rè rè.

Trên sàn gỗ quanh căn cứ thủy thủ đoàn viên vội vã chạy về vọng gác của mình, vài vệt đèn bấm lắt lay theo bước chân. Tiếng súng phóng lựu M79 xen với từng tràng đại liên M60 nổ giòn từ các vọng gác dọc cạnh Nam của căn cứ về phía rừng tràm chìm đâu đó trong bóng đêm.

Hai người thủy thủ trong áo giáp, nón sắt lăm lăm M16 trên tay đứng gác trước phòng Hành quân, một người ló đầu vào báo cáo rồi mở rộng cửa cho hai sĩ quan.

Phòng Hành quân là một công sự nổi rất lớn, bao cát sắp cao đến nóc. Sát bên trong là chiếc giường và bàn nhỏ có lẽ là nơi nghỉ ngơi của Chỉ Huy Trưởng, chiếc đàn guitar dựng trang trọng ở một góc cao. Cơ ngơi của Ông Trưởng Nhạc sĩ được ngăn chia với Phòng Hành quân bằng một tấm màn vải màu ô liu kéo hờ. Hai thủy thủ, một Hạ sĩ quan truyền tin và Trung úy Sĩ quan Hành quân đang bận rộn liên lạc qua hệ thống máy móc dụng cụ truyền tin cao thấp hỗn độn đặt trên dãy bàn sắp hình chữ U.

Chỉ Huy Trưởng mặc bộ đồ tím bỏ ngoài quần đứng trầm ngâm phía sau Sĩ quan Hành quân lắng nghe tiếng báo cáo dồn dập của Chinh, Trường và hai sĩ quan trong vùng công tác, Cần từ hướng Khu Năm và một sĩ quan khác từ nơi gần Tuyên Nhơn.

Nhân đứng nghiêm chào, Chỉ huy trưởng gật đầu… Định đến chiều mai mới gặp anh nhưng đám hàng xóm cứng đầu trong rừng tràm không nghe lời muốn lấy 122 ly dàn chào ông Sĩ quan Hạm đội ngay...Ông cười… Sẵn đây giới thiệu Trung úy Bé Sĩ quan Hành Quân. Chúng tôi chào nhau kịp lúc Bé phải trả lời báo cáo tình hình cho Chỉ Huy Trưởng của Chấm ngoài Cao Lãnh.

Chỉ Huy Trưởng nhìn hai người.

Họ bắt đầu bằng vọng gác sát bờ kinh nhìn xuống pông-tông dầu rồi đi dọc theo cạnh Đông men đến mặt phòng thủ phía Nam nhìn ra cánh đồng mênh mông năng đước tiếp nối bởi khoảng lặng đen xám của khu rừng tràm phía chân trời. Nhân yêu cầu ở lại vọng gác cao nhất ở mặt Nam khi Trung tiếp tục đi giáp vòng căn cứ kiểm tra những chỗ còn lại .

Dưới trời đêm châu thổ cheo leo trên tháp cao anh chợt có cảm giác như đang trên một con tàu ra khơi. Trong không gian mơ hồ ánh hỏa châu xa xăm lay lắt nỗi bất an làm thao láo những cặp mắt mở trừng về phía màn đêm phủ chụp cánh rừng tràm nham hiểm.

Thỉnh thoảng người lính gác bấm cò phóng trái M79 vu vơ nổ réo qua màn đêm vẫn bưng bít một màu đen sâu lặng nhưng có lẽ tiếng đạn bay đã giúp họ và cả Nhân thả lỏng đôi chút.

Tiếng kẻng giải tán nhiệm sở vang lên. Tháp canh chợt ồn ào tiếng chân lục đục bước xuống phòng ngủ nhỏ được che chắn ngay dưới chân vọng gác. Nhân ở lại một lúc với hai thủy thủ tiếp tục phiên gác rồi lần dò về lại khu sĩ quan theo sàn gỗ cao hơn mặt đất cả đầu người. Nhân nhớ lời Trung… Nhìn chênh vênh vậy chớ hai tháng nữa mùa nước tới có lúc mực nước mấp mé lối đi… Anh cười… Tha hồ bắt cá lòng tong kho tiêu.

Đêm tân hôn với đơn vị mới bất ổn mê mệt trôi qua. Nhân thức giấc bàng hoàng không nghe tiếng sóng vỗ mạn tàu lẫn trong tiếng máy tàu rì rầm đều đặn. Âm thanh những chiếc giang đĩnh cập vào pông-tông và tiếng cười đùa của thủy thủ vọng từ bên ngoài khiến Nhân tỉnh hẳn. Anh ngồi dậy vươn vai lúc Cần vừa công tác về ồn ào quăng cái áo giáp xuống giường.

Cần cởi chiếc áo Thủy Quân Lục Chiến khoác khăn tắm lên vai, hắn cập nhật “tin tức chiến sự”… Giang đoàn phối hợp với Địa Phương Quân lùng sục phía sau căn cứ từ sáng sớm mang về cái dàn phóng thủ công và ba trái hỏa tiễn chưa kịp bắn. Tối qua Phòng Hành quân nhận được tín hiệu từ thiết bị Tác chiến Điện tử kịp thời nên Phòng thủ căn cứ đã khai hỏa ngay sau khi nhóm du kích phóng trái 122 ly đầu tiên. Hai trái rời được bệ phóng lạc rớt qua bên kia bờ kinh phía ngoài hàng rào B40 chỉ gây hai đám cháy nhỏ. Giang đoàn có lệnh không được bàn tán về địa điểm đạn rớt để tránh mấy ông thần nghe được điều chỉnh cho lần tới.

Cảm giác rin rít của nước phèn vẫn còn đeo bám Nhân lúc anh theo Cần và Bé nhảy xuống chiếc PBR đi chợ Phước Xuyên. Bốn giang đĩnh của Chinh rời pông-tông hướng về phía Khu 6 bắt đầu cho ngày công tác. Đoàn tàu chạy thật chậm mà chiếc xuồng nhỏ của một ông già ốm nhách, da trổ đồi mồi sạm nắng phong trần râu dài tới bụng vẫn trồi hụp lúc ông gắng chèo tấp vào cuối pông-tông chỗ nhà bếp Sĩ quan. Chỉ Huy Trưởng vẫn quân phục tím áo bỏ ngoài quần không lon lá đứng bên cạnh một người da ngăm dáng dong dỏng trong bộ bà ba đen tay cầm khẩu M16. Họ bước xuống xuồng ung dung quen thuộc như đã làm nhiều lần trong lúc ông già quay xuồng miệng cười móm mém.

Trung úy Bé hất nhẹ đầu cười với hai sĩ quan bạn.

Giang đĩnh chạy chừng hơn cây số thì bớt máy từ từ vào một ngã tư kinh ghe xuồng khá tấp nập.

Cần chỉ tay về phía trước… Tiếp tục chạy thẳng về hướng Đông sẽ đến Tuyên Nhơn, Ấp Bắc một trong hai tuyến tuần tiểu chính của Giang Đoàn… Anh chàng quay người về phía trái của giang đĩnh, một ngôi nhà thờ bỏ hoang vách tường đổ loang lổ im lìm soi bóng xuống vùng nước nơi bắt đầu của dòng kinh chảy chếch về hướng Bắc… Khu Mười ở trong đó, đa số là giáo dân từ vùng quê nghèo Quảng Bình di cư vào lập nghiệp theo Kế hoạch Dinh điền của Tổng thống Ngô Đình Diệm gần mười tám năm trước. Giang đoàn chỉ vào đó khi yểm trợ bộ binh giải tỏa lúc cần chứ không tuần tiểu thường xuyên.

Nhân nhìn qua phải, dọc bờ Nam là một đồn Địa Phương Quân hàng rào phòng thủ dựng cao khá kiên cố. Anh nhìn theo hướng tay chỉ của Trung úy Bé… Bên trong sân đồn hai khẩu đại bác Pháo binh 105 ly thấp thoáng sau hàng rào dày dựng bằng cây tràm.

Tiếp liền với đồn lính là chiếc cầu cao dựng khá chắc chắn bằng cây tràm bắc qua con kinh chảy về hướng Nam, chỉ một quãng ngắn từ bên kia đầu cầu là khung cảnh nhốn nháo của bà con nhóm chợ trên bến dưới đò.

Kinh Ngang này chạy về Chi Khu Mỹ An cách đây chưa tới mười lăm cây số. Mình ít khi tuần tiểu kinh này ngoài những lần cùng với Giang đoàn Ngăn Chặn tăng phái cho Biệt Khu 414. Vùng này cũng bá thở lắm… Cần khoát tay về hướng dòng kinh chảy hút sâu vào xanh thẳm đước tràm, lục bình trôi… Kinh Tổng Đốc Lộc, kinh Đốc Binh Kiều, kinh Mỹ An, kinh Bà Bèo, toàn đụng với Trung đoàn 24 Chính quy từ Miên về Hồng Ngự băng qua Mộc Hóa, Ấp Bắc, Tháp Mười.

Giang đĩnh cập vào một bến nhỏ giữa hai nhà sàn nằm chênh chếch trước chợ.

Chợ buổi sáng đông đúc và màu sắc hơn Nhân mường tượng trong đầu. Xuồng máy đuôi tôm đậu san sát dưới bến. Con gái mặc áo ni lông màu vàng, màu đọt chuối, đầu quấn khăn rằn hối hả mang vác những mặt hàng cá mắm rau củ từ ruộng nhà đến. Hai dãy phố chợ đối diện nhau, mặt tiền là những gian hàng bán tạp hóa, tiệm thuốc Bắc, đàng sau là nhà ở. Nơi nhóm chợ là khoảng sân xi măng rộng từ nhà lồng chợ nối dài xuống tận bến ghe chen chúc tấp nập kẻ bán người mua.

Cần bật cười thấy Nhân e dè nhìn những lồng chuột, lồng rắn và mấy con trăn dài thân to gần bằng cổ chân.

Chúng tôi đi vào nhà lồng chợ thưa thớt khách với vài sạp bán hàng khô cùng đồ gia dụng, vài tiệm vải tiệm may và một quán ăn lỏng chỏng bàn ghế nhìn ra nơi họp chợ đông đúc. Trong quán đã có vài “chú Hải quân” và một Thượng sĩ Cảnh sát đầu hói láng bóng, thấy chúng tôi ông đứng dậy chào niềm nở.

Trung úy Bé giới thiệu Nhân với người Cảnh sát rồi thân mật vỗ vai ông.

Cần cười… Không kể Ông Cuộc cũng là Ông Bầu của hai nữ ca sĩ đầy triển vọng Tân Bạch Huệ (nhỏ Huệ ở căng-tin Giang đoàn) và Tân Mỹ Dung (bé Dung tiệm tạp hóa Thành Phát nơi Cần vẫn la cà “ở rể” mỗi lần ghé chợ).

Khuôn mặt ông Cuộc Trưởng đỏ bóng lên hãnh diện nhưng vẫn tìm lời thoái thác… Cũng nhờ hôm tháng Ba rồi, lần Văn nghệ chào mừng ngày “Người Cày Có Ruộng” thiếu úy Cần dạo guitar cho con bé Dung ca bài “Chuyện tình người trinh nữ tên Thi” nên sau đó con nhỏ nổi tiếng quá trời.

Chúng tôi về bàn của mình, Nhân “chào sân” mời Trung úy Bé và Cần ăn sáng.

Hủ tiếu quả là không tệ ở nơi “Đồng Tháp vắng bóng hồng tôi yêu ai” này. Nhân nhâm nhi ly cà phê đá đặc biệt pha đậm nhìn ra cảnh nhộn nhịp chợ búa bến thuyền trước mặt lòng bâng quơ nhẹ nhàng.

Oh no! Not at all. The price is just right and… you can always dream your cloud-castle… Nhân phì cười nhìn khuôn mặt baby face của Cần đóng kịch ra vẻ nghiêm trang lẫn bi hài lúc trả lời.

Trung úy Bé đứng dậy lúc người thủy thủ trực máy chiếc tàu chợ đến báo Chỉ huy trưởng Chấm ngoài Cao Lãnh muốn nói chuyện. Bé lắc đầu… Mẹ! Nuốt chưa hết tô hủ tiếu đã bị gọi rồi… Tao lấy tàu chợ chạy về rồi cho nó trở ra ngay.

Cần khoát tay.

Sau lưng nhà lồng chợ là Trụ sở Xã và Cuộc Cảnh sát, ông Cuộc Trưởng lúc này đang đi lại trong văn phòng khoa chân múa tay. Hai người theo con lộ dọc Kinh Ngang đi sâu hơn vào xóm. Ngôi trường nhỏ ba gian với mái rêu cũ và tường vôi đã ngả màu văng vẳng tiếng trò nhỏ ngân nga đọc bài. Họ dừng lại trước cổng, Cần chỉ về gian lớp đầu tiên, cô giáo mặc áo dài trắng đứng trước bảng đen đang giảng bài.

Cô giáo Hà có lẽ nhận ra sĩ quan Giang Đoàn đang đứng trước cổng trường nên chậm rãi bước ra. Hà dáng người nhỏ thó, khuôn mặt khả ái mà xanh xao, khăn tang là chiếc bandeau trắng trên mái tóc buông lửng vừa chấm vai. Cô khẽ chào lúc Cần lên tiếng trước.

Nhân niềm nở chào người quả phụ trẻ, hỏi thăm về đứa bé. Hà mắt sáng lên linh hoạt kể chuyện con mình. Anh kín đáo lấy ra vài tờ tiền lớn, lịch sự trao tận tay Hà.

Hà ngần ngừ rồi xúc động nhận tiền, mắt rưng rưng. Hai người chào từ giã, cúi đầu đi nhanh.

Ngôi chùa nằm bên bờ kinh sau dãy tràm lá xanh dài đong đưa như liễu thấp thoáng bóng một ni cô chống xuồng hái sen, áo nâu sồng ẩn hiện cuối hàng điên điển bông vàng sao thanh thoát quá… Cành sen lá trĩu sương trong. Áo ni xám hạt trời nong buồn về. Tay nào nghiêng nón thơ che. Tay nào lần chuỗi bồ đề xanh xao…  (Phạm Thiên Thư)

Chúng tôi quay lại chợ rồi quyết định đi bộ về Căn Cứ, chỉ hơn cây số. Những nhà mái tranh hoặc lá tràm có sàn cao rải rác dọc theo bờ kinh. Nhân nghĩ tới lối sàn gỗ cao quanh căn cứ, nhà dân cũng vậy, mọi người đều chuẩn bị cho mùa nước mỗi năm.

Giọng Cần chợt vang lên… Mùa nước sắp tới rồi. Rời khỏi đây kỷ niệm sẽ nhớ tới có lẽ là mùa nước, nước bao quanh, nước trắng trời, nước nhiều đến độ thấy tội cho mấy thằng Việt Cọng trong rừng tràm, không biết tòn teng trên mấy nhánh tràm ăn ngủ ra sao… Mày thấy ngôi giáo đường tróc vách bên ngã tư kinh chớ gì… Chúa chỉ tới vùng đất này mỗi năm một lần vào giữa mùa nước lớn, ngày lễ Giáng Sinh. Cha ở Cao Lãnh đi tắc-ráng vào đem theo tượng Chúa. Bàn thờ máng cỏ dựng lên sơ sài nhưng những ngọn nến hiếm hoi đã đủ làm sáng lòng con chiên nghèo khó từ Khu Mười. Tiếng máy đuôi tôm nổ rộn rịp vui như những tiếng cười hiếm hoi. Sáng sớm hôm sau Cha mang tượng Chúa Hài Đồng xuống tắc-ráng chạy về Cao Lãnh. Ngôi giáo đường bơ vơ không vách gió luồng nằm chịu đựng thêm mùa nước chờ đêm Thánh sang năm.

Chân bước, lòng bâng quơ nhớ về những điều rất cũ không mạch lạc. Một khuôn mặt, ánh mắt nụ cười, một góc phố đâu đó trong đời ở Huế ở Đà Nẵng, Đà Lạt, Sài Gòn. Và như thế, hình như buồn phiền đã bay đi ít nhiều theo vào vùng châu thổ có nắng nhàn nhạt ngây ngây, phảng phất từng cơn gió vừa đủ thênh thang để cánh đồng đước bao la cũng xao xác nghiêng mình.

Về đến gần Căn Cứ, Cần dừng bước trước một miếu thờ rất nhỏ dựng trên mô đất sát bờ kinh, cao ngang tầm mắt… Miếu thờ của Trí. Bên trong có khuôn hình nhỏ Trí mặc quân phục tím nhìn ra nải chuối khô quắc và lư hương đầy chân nhang. Hai người im lặng đứng nhìn người bạn lính vắn số. Nhân châm điếu thuốc cắm vào một chân nhang, khói thuốc vẩn quanh thật buồn.

Cần ngoái nhìn con lộ dọc theo dòng kinh loáng nắng khẽ thở dài … Anh mở cánh cổng bằng dây thép gai ra hiệu cho Nhân bước vào lối hẹp zích zắc qua khoảng rào phòng thủ.

Thấm thoát thế mà Nhân đã ở Đồng Tháp Mười được hơn tháng và ba lần nhận thư của Hạnh Nhiên.

Nhân không còn là sĩ quan mới nhất ở Giang Đoàn. Cần rời đơn vị ngay sau mấy ngày hướng dẫn anh đi tuần cho biết vùng. Nhân đã “ăn gian” bỏ vùng công tác im lặng vô tuyến chạy qua khỏi Ấp Bắc dẫn tàu chở Cần ra tận Cai Lậy để về Sài Gòn cho lẹ.

Anh đã quen với vùng trách nhiệm của Giang đoàn nhưng tai vẫn còn lạ với tiếng muỗi Đồng Tháp Mười cứ mãi vo ve. Tuần tiểu vùng nào cũng đều có nguy hiểm chết người, từ Căn cứ Phước Xuyên xuôi ra ngã Sông Cửu Long, An Long đầu Kinh Đồng Tiến hai bên bờ tương đối trống trải lại dễ ăn mìn, còn vùng kinh ngược về phía Sông Vàm Cỏ miệt Ấp Bắc Tuyên Nhơn cây cối rừng tràm rậm rạp thì dễ ăn B40.

Hai tuần trước Chỉ Huy Phó Đạt, một Trung úy thâm niên người Huế có gia đình ở Nha Trang, dáng người dỏng cao vui tính cuối cùng đã trình diện Giang đoàn 63.

Sáng nay Nhân đứng trong hàng quân nhìn Thiếu tá Chỉ huy trưởng Chấm từ Cao Lãnh vào để chủ tọa lễ bàn giao giữa hai Tân và Cựu Chỉ huy trưởng đơn vị anh bỗng nhớ ra đây là lần thứ hai anh thấy Ông Trưởng Nhạc sĩ mặc đủ quân phục với lon lá cấp bậc và (lần thứ nhất) thấy ông đội nón kê-pi. Nhân cười thầm nhớ lại buổi tối anh chính thức trình diện ông trong Phòng Hành Quân vừa lúc Chinh khẽ nói nhỏ vào tai… Commandant lên đồ nhìn cũng bảnh tỏn quá đi chớ!

Chỉ Huy Trưởng mới cũng là người gốc Huế, nét mặt khắc khổ thâm trầm. Ngay sau khi chiếc trực thăng chở CHT Chấm và Ông Cựu Trưởng Nhạc sĩ rời mặt đất bay về hướng Cao Lãnh, ông đã lệnh cho sĩ quan chúng tôi vào Phòng Hành Quân. Ông nói ngắn gọn… Rất mừng thấy Ban Chỉ Huy của Giang đoàn đã bổ sung đầy đủ, mọi người cứ theo trách nhiệm mà làm việc, kể cả Sĩ quan Trưởng khối Giang đĩnh… Ông cười nhìn về phía Nhân.

Ông tiếp tục giải thích… Công tác đầu tiên của Thiếu úy Nhân là lên lịch trình đưa giang đĩnh đi Bình Thủy gắn súng phóng lựu liên thanh MK19 thay thế cho súng cối hay đại liên 12.7ly đàng sau lái. Anh sẽ dẫn tàu đi chuyến đầu tiên, hoàn thành tài liệu hướng dẫn và huấn luyện cho các Sĩ quan Tuần tiểu sẽ lần lượt dẫn các nhóm giang đĩnh kế tiếp.
Nhân nôn nao chờ chuyến đi Cần Thơ Bình Thủy sắp tới để biết thêm về Miền Tây nhưng Phòng Hành Quân vừa nhận được tin tình báo du kích sẽ dẫn cán bộ kinh tài về thu thuế ở khu xóm cách chợ Phước Xuyên khoảng hai cây số, thời gian rơi đúng vào lịch trình hai ngày anh tuần tiểu tuyến này. Trung úy Bé nhìn anh, đôi môi thâm vì thuốc Bastos Xanh nở nụ cười hiếm hoi.

Đoàn giang đĩnh rời chợ Phước Xuyên, ầm ào chạy qua xóm nhà về hướng Tuyên Nhơn rồi tắt máy âm thầm thả trôi về lại điểm kích. Bầu trời đêm tức mưa từ chiều còn đọng đầy mây, trăng thượng huyền lẩn khuất chập chờn yên tĩnh đến rợn người. Bóng cây hai bên bờ rạp chúi vào dòng kinh thành vệt đen mờ dài ngút mắt. Đoàn tàu như bị nuốt chửng vào cuống họng đang hả lớn của một con trăn khổng lồ.

Quấn mình trong chiếc mùng nhà binh, Nhân nằm trên nóc phòng lái của chiếc giang đĩnh mắt nhìn trần mây nặng hơi nước sa xuống là đà, tai nghe muỗi Đồng Tháp cứ mãi vo ve như sự tra tấn kéo dài. Tiếng nước vỗ nhè nhẹ vào thành tàu nghe như tiếng vọng từ một đêm biển lặng xa vời.

Bóng ngôi nhà đầu tiên của khu xóm lờ mờ hiện ra trong màn đêm. Hai giang đĩnh trôi bên phía có xóm nhà được thủy thủ nhanh nhẹn quăng dây neo lên bờ kéo ủi nhẹ vào khoảng trống giữa hai lùm cây lớn, Nhân chồm người vói lấy ống liên hợp thì thầm dặn hai giang đĩnh trôi sau tìm cách tấp vào vùng đen thẫm của những lùm cây chồm sát ra bờ kinh bên kia, gần như đối diện với con mương đào trổ từ dòng kinh chạy ngang hông nhà rồi tiếp tục sâu ngút vào trong ruộng.

Đêm lặng tanh. Tiếng kinh sấm giảng từ ngôi chùa Phật giáo Hòa Hảo theo gió đêm lãng đãng lúc gần lúc xa.

Qua ống kính hồng ngoại, cánh đồng sau lưng xóm nhà nằm im re trong ánh lục nhạt huyền ảo lạ thường. Con mương dài đâm thẳng tuột qua cánh đồng ánh lên những vệt lục đậm hơn của từng bụi cây nhỏ dọc bờ rồi lịm trong từng vệt tím lẫn hút vào dải rừng tràm giờ chỉ là đường chân trời thẫm đen xa tít.

Nhân nhìn đồng hồ, từ lúc gọi về Phòng Hành Quân báo cáo đã vào điểm kích đến giờ đã hơn một tiếng. Anh nhẹ nhàng nhoài người xuống phòng lái, trao cái ống dòm cho người thuyền trưởng rồi gọi qua hai giang đĩnh bên kia bờ nhắc nhở tiếp tục quan sát thật kỹ động tĩnh dọc theo con mương.

Người thuyền trưởng bỗng đập khẽ vai tôi trao lại cái ống dòm hồng ngoại.

Nhân nhanh chóng xác nhận nhìn thấy dáng một người đứng xổng lưng chống xuồng, người thứ hai chưa rõ lắm trong tư thế ngồi. Đúng lúc giang đĩnh bên kia bờ gọi qua báo cáo cũng vừa thấy mục tiêu. Nhân ra lệnh.

Nhân bảo người thuyền trưởng… Chuẩn bị trái sáng. Hai giang đĩnh bên này cũng sẵn sàng M60, M16, M79 chờ lệnh không được tự ý tác xạ. Khi dàn M60 bên kia đục dủa xong tôi sẽ cho ngừng bắn, hai chiếc bên này sẽ de ra ngay rồi ủi bãi cấp kỳ ngay đầu con mương trong lúc M16 và súng phóng lựu M79 nhắm bắn vào mục tiêu. Lúc cả bốn chiếc ủi bãi xong, mình sẽ đổ bộ thu dọn chiến trường.

Nhân gọi về Phòng Hành Quân báo cáo đã phát hiện xuồng và hai người đang di chuyển, tiếp tục quan sát chờ xuồng vào tầm tác xạ. Khi phát hiện được vũ khí của người trên xuồng sẽ phát lệnh tác xạ ngay, nếu không sẽ bắn dọa rồi lên bờ khống chế bắt người.

Trung úy Bé cười… Nhận 5! Quyết định vậy đi! Giải quyết nhanh gọn về căng-tin tôi pha cà phê cho… Chỉ Huy Trưởng có lẽ vừa thức giấc. Anh nghe tiếng ông từ phía sau… Được lắm! Cứ thế mà làm.

Người thuyền trưởng trao ống dòm cho Nhân… Hình như người chống xuồng có khoác AK trên vai. Chiếc xuồng lúc này chỉ cách bờ kinh không quá 200 mét. Nhân nhìn thấy khá rõ nòng súng AK nhô khỏi vai người chống xuồng, người kia vẫn ngồi yên không thấy vũ khí lộ ra bên ngoài nhưng vắt chéo qua ngực hình như là một chiếc túi.

Nhân quay nhìn người thủy thủ đứng trên hầm máy tay ôm thùng trái sáng… Khi M60 bắt đầu tác xạ anh thụt trái sáng lên ngay trên đầu chiếc xuồng. Luôn luôn giữ một hay hai trái sáng trên trời cho đến khi tôi bảo ngừng.

Chiếc xuồng lúc này đã nhìn thấy bằng mắt thường. Nhân cầm ống liên hợp mắt nhìn chiếc xuồng nhỏ đang từ từ tiến tới, lòng anh chợt lạnh hẫng đi trong khoảnh khắc nhưng chẳng có thời gian để suy nghĩ… 80 mét… 70 mét, 60 mét… M60! Sẵn sàng. Bắn!

Bốn khẩu M60 bắn xối xả vào chiếc xuồng, vừa lúc hai trái sáng xẹt xẹt vút lên trời.

Nhân gấp rút gọi Phòng Hành Quân… Here we go!...Rồi giữ nút bấm của ống liên hợp cho Phòng Hành Quân nghe đốt pháo mừng Tết Công-gô.

Chăm chú dán mắt vào ống dòm, người thuyền trưởng liên tục báo cáo… Tên chống xuồng trúng đạn... gục xuống rồi… Tên thứ hai vừa thấy đó giờ không còn trên xuồng chắc đã nhoài xuống mương.

Nhân lệnh cho thủy thủ trên nóc giang đĩnh bắt đầu bắn M79 quanh xuồng và sâu theo con mương. Trái sáng tiếp tục phóng lên soi rõ vùng phục kích nằm phơi mình dưới ánh mặt trời đêm.

Nhân khoát tay ra hiệu hai chiếc bờ bên kia qua nhập toán. Bốn giang đĩnh lúc này nằm im lặng ghếch mũi lên bờ kinh, súng gươm tua tủa đầy đe dọa.

Nhóm thủy thủ đổ bộ chia làm hai toán cẩn thận lục soát theo hai bờ mương, thỉnh thoảng bắn vài loạt M16 vào những nơi nghi ngờ quanh chiếc xuồng.

Không bao lâu nhóm đổ bộ đã áp sát chiếc xuồng. Nhân thoáng nhìn xác người du kích nằm sấp trên xuồng khẩu AK47 lơi hờ trên tay, cảm giác xây xẩm hụt hơi như bị thiếu dưỡng khí chợt dâng trào khiến anh phải hít thở vài lần thật sâu để tự trấn tĩnh. Nhân khẽ ra hiệu cho hai thủy thủ đang cầm MK3 bên hai bờ mương. Một người bước thêm vài bước, trái lựu đạn hơi MK3 trên tay chưa rút kíp, anh ta lúng túng một giây rồi hô lớn… Hàng sống chống chết!...Tôi đếm từ 1 tới 3 nếu không trồi lên sẽ quăng lựu đạn xuống… Một… Hai… Tiếng “Ba” chưa kịp hô thì một cái đầu từ từ trồi lên rồi giọng nói hốt hoảng sặc sụa đứt quãng giữa sự im lặng hăm he của những họng súng… Em bị thương rồi. Em xin đầu hàng.

Nhân nói lớn… Trèo lên xuồng. Chậm thôi… Hai cánh tay lần lượt bấu lên be xuồng, một tay trúng đạn gần bả vai có lẽ chỉ sượt qua thịt máu loang đỏ, rồi nửa thân người ướt sũng oằn lên ngã ngửa trên xác gã đồng chí du kích của hắn… Súng đâu!?...Theo lệnh của Nhân, hắn tháo chiếc túi mang trước ngực quăng lên bờ.

Người thủy thủ lục chiếc túi lôi ra khẩu súng ngắn và một ít tài liệu sổ sách sũng nước.
Nhân thở ra, rũ bỏ được áp lực đè nặng suốt cả đêm dài… Nhưng rồi ý nghĩ khôi hài chỉ vài phút trước trở lại khiến anh không nhịn được, phá lên cười. Anh lắc đầu nhìn người thủy thủ cầm MK3 đã dọa được gã cán binh cộng sản xin đầu hàng… Hàng sống chống chết! Ông thần này chắc coi phim Dân vận Chiêu hồi trên Đài số 9 nhiều quá… Nhóm thủy thủ hiểu ra cùng cất tiếng cười vang.

Nhìn ánh mắt người Sĩ quan Trưởng toán nhóm thủy thủ cảnh giác đứng tản ra súng cầm chắc hơn. Nhân ra lệnh cho người tù binh từ từ lật ngửa xác của người du kích… Lục soát xem đồng chí của anh có đè lựu đạn chày trên người hay không, sau đó kéo xác lên bờ mương.

Nhân gọi về Phòng Hành Quân báo cáo kết quả thu dọn chiến trường. Bên địch… Một chết, một bị thương đầu hàng. Tịch thu một K54, một AK47. Bên ta… Tốn một mớ đạn M60, M16, lựu đạn M79 và gần hai tá trái sáng. Anh tiếp lời.

Sĩ quan Hành quân giọng sảng khoái, chúc mừng không ngớt.

Nhân cho người xuống giang đĩnh lấy hộp cứu thương. Sau khi được băng bó, gã cán binh bị đưa lên giang đĩnh ngồi bệt trước mũi tàu. Anh châm cho hắn điếu Pallmall của đế quốc Mỹ rồi quay qua Thuyền trưởng đang đứng cạnh người thủy thủ lăm lăm khẩu M16 gác tù.

Nhân xách chiếc máy PRC25 đi cùng với hai thủy thủ cầm M16 đến gọi cửa ngôi nhà gần nhất. Trong ánh sáng tù mù phát ra từ ngọn đèn hột vịt vừa mới được thắp lên, cả nhà toàn người già phụ nữ và trẻ em ngồi dúm dó trên chiếc phản gỗ dày vừa dùng làm giường vừa là nóc hầm tránh đạn bao cát dựng quanh. Có lẽ họ vừa từ dưới đó chun lên sau khi nghe lính gọi cửa.

Anh cúi chào ông già lam lũ, tóc búi củ hành bạc trắng như chòm râu thưa dài, ông ngồi ngoài cùng tay bó gối cố giữ vẻ bình tĩnh như muốn che chắn cho bầy con cháu vẫn còn nét kinh hoàng trên mặt. Bà vợ lo lắng ngồi bên ông, phía sau là một phụ nữ trẻ ôm con có lẽ chỉ mới vài tháng tuổi, hai đứa bé một trai một gái ngồi bên mẹ, con bé nước mắt còn đoanh tròng vì sợ. Trong cùng là một cô gái ngồi nép trong bóng mờ của ánh đèn dầu không soi tới. Nhân lên tiếng, nhỏ nhẹ.

Ông già lắc đầu, bình tĩnh trả lời rành rọt.

Nhân gật đầu cười tình cảm.

Bà mẹ khoát tay lắc đầu từ chối.

Anh dúi tiền vào tay bà mẹ… Bác không nhận cháu không lấy chiếu đâu… Rồi quay nhìn cô gái, miệng cười… Nhờ cô sẵn tay cấp kỳ chạy ra đắp chiếc chiếu lên cái xác rồi chạy vô.

Út Mận ôm chiếc chiếu bẽn lẽn bước ra cửa, miệng lẩm bẩm… Ông Thiếu úy này khôn dàn trời...coi vậy mà nhát gan như thỏ.

Vừa lúc truyền tin có tiếng rè rè rồi giọng Sĩ quan Hành quân lên máy. Nhân ra hiệu một thủy thủ tiếp tục hướng dẫn cô gái ra phía chiếc xuồng rồi bước chậm về giang đĩnh.

Trung úy Bé cho hay Số 1 đang trên đường đến chỗ phục kích.

Chỉ vài phút sau, từ hướng chợ Phước Xuyên đã xuất hiện hai giang đĩnh ngóc đầu phóng nhanh đến gần. Nhân cho hai giang đĩnh của mình trở qua bờ kinh bên kia giữ an ninh cho mặt sau vì sự có mặt của Chỉ Huy Trưởng.

Con mương ngang ở đầu xóm nhà lại rộn hẳn lên dưới ánh hỏa châu treo lơ lửng. Gã cán binh ngồi co rúm ánh mắt sợ sệt nhìn một sĩ quan cao cấp lon lá vàng chóe đứng yên trước mũi tàu yên lặng nhìn hắn ta.

Trên đoạn đường đến chiếc xuồng, Chỉ Huy Trưởng lắng nghe Nhân báo cáo chi tiết của lần phục kích thành công.

Chúng tôi đến gần chiếc xuồng, xác người du kích đã được phủ chiếu. Nhân báo cáo vừa xong lúc nhóm Nhân dân Tự vệ do ông Cuộc trưởng Cảnh sát Xã dẫn đầu, ồn ào kéo theo một chiếc xe ba gác đến chở xác gã du kích về Trụ sở.
Chỉ Huy Trưởng vỗ vai Nhân khen ngợi.

Ông nói tiếp trước khi quay qua gặp viên Cuộc trưởng Cảnh sát Xã.

Chiếc xe ba gác lọc cọc lăn bánh về hướng chợ Phước Xuyên.

Hai giang đĩnh của Chỉ Huy Trưởng đã rời đi. Nhân họp bốn giang đĩnh lại thông báo việc Chỉ Huy Trưởng khen thưởng mỗi người được hưởng thêm ba ngày lần nghỉ phép tới… Anh ngáp dài tiếp lời… Bây giờ thì vào hàng chạy về, giao ông thần nước mặn cho Căn cứ, ngủ một giấc cho đã rồi sáng mai trở ra vùng.

Anh chàng thủy thủ nào đó hứng chí phóng xẹt lên trời một trái sáng rọi không gian đêm lung linh chẳng được bao lâu rồi tắt ngấm, cánh dù nhỏ màu trắng dật dờ bay trong trời khuya lặng lẽ như một nỗi lòng.

Đoàn tàu để máy nhỏ chạy về Căn Cứ. Đêm thật sâu. Trăng thượng tuần sắp lặn soi chút ánh vàng mơ hồ lên dòng nước đen hun hút trước mặt. Nhân cảm thấy mệt mỏi.

Hai tháng trước ngoài vùng biển Quảng Trị, chiến tranh với anh là hình ảnh vạm vỡ hùng tráng của chiến hạm hải pháo tầm xa, của đường bay B52 treo từng dải lụa trắng ngang trời đêm về sáng. Âm thanh cuồng nộ hào hùng của đạn hải pháo bay đi rồi mất dấu tăm hơi, nhưng phút ngắn ngủi qua tiếng rè rè của máy truyền tin lẫn trong âm thanh cấp bách hỗn độn của chiến trận cận kề tới mức tưởng ngửi được mùi của máu đổ xuống và đất xới tung lên, giọng người sĩ quan Nhảy Dù chỉ huy mặt trận Hải Lăng vang lên trầm tĩnh “Đại bác chiến hạm mà các anh bắn vậy là khá lắm” đã hé ra phần nào cảnh chiến trận trên đất liền, lúc đó Nhân cảm thấy tự hào thầm nghĩ có lẽ đạn pháo 76.2 ly mình bắn đã rơi trúng vào nơi cần được rơi xuống.

Hơn tháng qua anh đã chứng kiến hỏa tiễn 122 ly nổ rất gần đã nghe chuyện về những trái mìn, B40 nhận chìm giang đĩnh và xác người bay lên, nhưng đêm nay bên dòng kinh giữa lòng Đồng Tháp anh đã ra lệnh, đã nhìn thấy cuối đường đạn bay máu đổ ra thây người gục xuống.

Nhân nghĩ đến cô giáo Hà, đến miếu thờ Trí bên dòng kinh, bé Duy Thức chưa tròn tuổi. Anh nghĩ tới những người đàn bà ở Tháp Mười, cô gái chợ Phước Xuyên, Khu Năm, Khu Bảy. Những người không có đàn ông ở nhà, trong vùng đất giao tranh họ đã chịu đựng sống đời can qua với ước mơ vẫn đó rất thực và trái tim bền bỉ thiết tha.

Anh nghĩ tới tiếng khóc nấc nghẹn phát ra có lẽ từ nhà hàng xóm của Út Mận… Xin lỗi người đàn bà ở Đồng Tháp Mười.

Nhân nghĩ tới Quang, Phúc ở Bến Kéo Tây Ninh, giờ này có lẽ cũng trên giang đĩnh PBR ngược xuôi đâu đó trên sông Vàm Cỏ Đông.

Anh nghĩ tới Gia Hân đang thấp thỏm chờ kết quả thi vào Trường Dược, con bé “ăn chưa no lo chưa tới” vẫn hờn dỗi đợi Quang Gà Tồ về Sài Gòn dạo phố mỗi cuối tuần.

Tiếng máy trực thăng ồn ào đáp xuống Căn Cứ lúc Nhân vừa thức giấc. Từ phòng tắm lộ thiên nhìn sang bên kia bờ kinh, trời chưa muốn sáng im lìm giấu mình trong làn sương đọng là đà từng vệt trắng mờ trên cánh đồng đước bao la.

Thanh, nhân viên Phòng Hành Quân đang đứng chờ thấy Nhân vội nói.

Nhân không kịp vui vội vàng mặc quân phục nhanh chóng ra khỏi phòng Sĩ quan. Trung úy Bé từ căng-tin bước ra với hai ly cà phê, anh đưa cho Nhân một ly, nháy mắt… Chúc mừng! Nhưng chờ nghe từ Commandant hấp dẫn hơn.

Trong Phòng Hành Quân Commandant vừa lên máy với Chỉ Huy Trưởng Chấm, ông liếc mắt nhìn hai người ra hiệu lắng nghe… Biệt Khu 44 sắp có hai cuộc hành quân phối hợp kế tiếp nhau cần yểm trợ hỏa lực và vận chuyển của các giang đoàn Tuần Thám, Ngăn Chặn và Xung Phong.

Chấm yêu cầu Sĩ quan Trưởng Toán tham gia hai cuộc hành quân này xong sẽ dẫn tàu đi Bình Thủy thay súng phóng lựu MK19 được Commandant đồng ý. Ông cười, liếc nhìn Nhân.

Xuống máy với Chấm xong, Chỉ Huy Trưởng đưa tờ công điện cho Nhân.

Nhân kể vắn tắt thời gian HQ 13 yểm trợ tái chiếm Hải Lăng và ba phút đối thoại ngắn ngủi trên tần số hành quân với Tham mưu trưởng Bộ chỉ huy Tiền Phương Dù … Lúc đó tôi nghĩ cao lắm thì bắt được cái ngôi sao đồng.

Chỉ Huy Trưởng gật đầu.

Trong một khoảnh khắc tiếng cười của mọi người khiến không khí trong Phòng Hành Quân dịu đi đôi chút. Rồi Chỉ Huy Trưởng hắng giọng nghiêm trang.

Buổi chiều Nhân nhận được thư Hạnh Nhiên. Như nhiều người trong Giang đoàn, anh bắt đầu có thói quen ngóng chiếc tàu đò chờ thư. Ngày nào không có nhân viên từ Chợ Mới về cùng tàu đò thì bà chủ là bưu tín viên bất đắc dĩ, như hôm nay. Hạ sĩ Khen nhận một bao giấy có niêm phong đi vào Phòng Nội Vụ dẫn theo một cái đuôi khá dài. Mọi người nhanh chóng rời đi kẻ vui người không. Khen bước trở ra với bao thư quen thuộc trên tay đưa cho Nhân.

Nhân cảm ơn Khen, mừng náo nức trở về phòng.

Hạnh Nhiên kể chuyến đi thành công của Tòa Đại Sứ lên Đại học Cao Đài, Tây Ninh phát học bổng cho sinh viên. Nàng vui mừng khoe vừa lấy được bằng Michigan Test of English Language Proficiency. Hạnh Nhiên chờ anh về phép để cùng nhau đi may sắm áo dài mới dự đám cưới chị Quý Phẩm và đang hồi hộp chờ đợi áo khoác, áo đầm từ Sears Catalog hai cô bạn Mỹ Orchid Aida đã giúp chọn mua qua mail order.

Hôm nay là một ngày vui… Anh chìm vào giấc ngủ có đôi mắt sâu thẳm của Hạnh Nhiên đăm đắm nhìn anh. Tôi cám ơn em và cảm tạ cuộc đời. Đã đưa tôi về cặp mắt đen to...Nguyên Sa

Chinh huýt gió ồn ào bước vào Phòng Sĩ Quan khiến Nhân tỉnh ngủ. Trung úy Bé cũng thế, anh càu nhàu.

Chinh cười hề hề… Có lý do chính đáng nha! Hắn nhìn đồng hồ… Tôi về sớm bốn lăm phút để kịp dặn dò thằng bạn hiền vài chuyện về con mụ Bà Bèo… Chinh nhìn Nhân đang vắt cánh mùng tuyn lên trần.

Chinh tiếp lời… Hành quân qua miệt Mỹ An, Tháp Mười nhớ giùm tao hai chuyện.
Một là cho cô giáo ở Mỹ An quá giang từ bến đò chợ ngay trước mặt Chi Khu qua trường Quận bên kia ngã tư kinh. Nội Ngoại chỉ có một cô giáo đó thôi, còn lại toàn là bà với ông giáo cúp bình thiếc, khỏi sợ lầm. Hai là chuyện tối quan trọng… Vào trong Bà Bèo nhớ luôn giữ cho đoàn tàu (giấy) của mày có đủ chỗ để quày ra… nhất là khi có giang đĩnh gặp dấu hiệu ống bô phản lực bị kẹt phải lập tức tắt máy rồi cho người nhảy xuống móc hết bèo ra càng nhanh càng tốt đừng cố gắng rồ máy tiến de, càng làm vậy càng kẹt sâu… Bèo ở trong đó lên tới chức Bà cho nên không được khinh xuất. Kinh nghiệm xương máu của tao đó!

Cùng bước lên Phòng Hành quân Trung úy Bé kể lại “kinh nghiệm xương máu” của Chinh…  Trong một lần hành quân vào kinh Bà Bèo, một giang đĩnh bị bèo kẹt cứng trong bô phản lực khiến đoàn tàu bốn chiếc phải nằm lại đấu súng cả giờ. Hỏa lực mình mạnh, tụi nó lại mất yếu tố bất ngờ nên B40 toàn bắn trật nhưng Trung đội Địa phương quân tùng đĩnh có một người bị thương ở chân, sau đó bị cưa. Giang đĩnh có một thủy thủ bị thương nhẹ. Chinh vẫn giận mình về chuyện này.

Năm chiếc giang đĩnh đã sẵn sàng lúc Nhân bước xuống với áo giáp và xách đi biển chứa Lệnh Hành quân, bản đồ, quân phục, vật dụng cần thiết và cục bin xơ-cua cho máy PRC25.

Mọi người thay nhau chúc mừng anh. Một thuyền trưởng nháy mắt đùa… Trung úy chưa kịp rửa lon mà sao nhìn nó bụi đời ngầu quá… Nhân chỉ về Phòng Hành Quân… Số Một cho mượn trong khi chờ về Sài Gòn ghé Thích Phú. Tôi có hai bộ Biệt Hải rằn ri rất bụi do Hạm phó Hộ Tống Hạm HQ13 tặng, một bộ còn thêu sẵn hai bông mai lên nắp túi áo khá màu mè. Cả bê rê đen nữa… Anh cười.

Đoàn tàu nối đuôi nhau chạy về hướng chợ Phước Xuyên. Tần số truyền tin nội bộ giữa các giang đĩnh được thử xong, Nhân gọi Phòng Hành Quân báo cáo xuất phát.

Kinh ngang từ Phước Xuyên ra Mỹ An dài chừng mười lăm cây số và hẹp hơn kinh Đồng Tiến. Tàu ít đi tuần vùng này nên Nhân dặn dò mọi người cẩn thận, súng đạn sẵn sàng. Đoàn tàu chạy chừng hơn một giờ thì đến ngã tư kinh cắt với kinh Tháp Mười. Bộ chỉ huy Chi khu bên kia bờ kinh đối diện chợ Mỹ An trông uy nghi với lính gác cổng đứng sau công sự đắp bao cát vững chắc chỉnh tề. Góc xa hơn là ngôi trường Trung học nhỏ nhắn chỉ bốn gian lớp. Học trò đã vào lớp, Nhân thoáng thấy một cô giáo trẻ khoanh tay đi lại trong lớp học ở gian đầu.

Đoàn PBR Tuần Thám nhỏ gọn len lách đậu dọc theo bến chợ. Một phân đoàn của Giang đoàn Ngăn Chặn do Chỉ Huy Phó chỉ huy đang lục tục kéo đến đậu bề bộn ở ba góc của ngã tư kinh.

Nhân lên tần số hành quân gọi báo cáo đã vào vùng. Anh dặn mọi người không được rời tàu trong thời gian chờ anh đi họp bên Chi Khu. Chiếc PBR chạy cập vào chiếc Monitor ở góc xa nhất của ngã tư, trên tàu ngoài Đại úy Chỉ huy phó còn có một sĩ quan khác đang chờ. Chúng tôi cùng đi trên PBR để qua Chi Khu vừa lúc hai chiếc bo bo rẽ nước tiến vào chở bốn sĩ quan mang phù hiệu Sư đoàn 9, một người mang cấp bậc Thiếu tá có lẽ là Tiểu Đoàn Trưởng.

Cuộc họp với Ban chỉ huy của Tiểu đoàn Bộ binh diễn ra nhanh chóng. Đúng 11 giờ trưa tàu Hải quân dẫn đầu bởi Giang đĩnh Tuần thám theo sau là chiến đĩnh các loại của Giang đoàn Ngăn Chặn Monitor, LCM, LCVP, Zippo Phun Lửa sẽ có mặt tại tuyến xuất phát cách Chi Khu 3 cây số về hướng kinh Tổng Đốc Lộc (Tháp Mười). Binh sĩ Tiểu đoàn sẽ lên các tàu đổ bộ của Giang đoàn Ngăn Chặn còn Trung đội Tiền sát sẽ chia đều trên giang đĩnh Tuần thám.

Cuộc hành quân vào vùng kinh Bà Bèo có quy mô cấp Trung đoàn với mục tiêu giải tỏa áp lực của các đơn vị thuộc Trung Đoàn 24 Cơ động của Cộng Sản muốn lấn về hướng Cao Lãnh. Hai tiểu đoàn từ hai đầu của dòng kinh bất trắc này sẽ bắt tay ở một vàm kinh khoảng giữa tuyến đường thủy đầy lục bình trôi này.

Từ tuyến xuất phát đoàn tàu chở Tiểu đoàn Bộ binh theo dòng kinh Tháp Mười chừng năm sáu cây số rồi dần quanh co về phía kinh Bà Bèo, nhà cửa dân cư lúc này dần thưa thớt hơn.

Đoàn tàu lầm lủi theo dòng kinh chạy sâu vào bao la của đất trời, mây trôi theo gió thênh thang lãng đãng tiếng sếu bay đàn hòa trong tiếng máy trầm đều vọng từ đoàn chiến đĩnh nặng nề sắt thép của Giang đoàn Ngăn Chặn vẫn lầm lủi tiến về phía trước.

Trên mũi tàu những người lính bộ binh súng trên tay ngồi im lìm nhìn cánh rừng tràm xa xa. Trên nóc phòng lái giữa hai thủy thủ tay trên cò súng M60 chăm chú quan sát hai bờ kinh Nhân ngồi nhìn dòng kinh trước mặt hiện rõ trong ống dòm. Vài đám hoa súng tím vàng điểm xuyết lên từng thảm bèo rền một màu xanh tận cuối mắt nhìn. Màu lam tím của hoa bèo nổi bật lên ngàn mây trắng phản chiếu trong đáy nước lung linh xa vời.

Lệnh Tiểu Đoàn cho lính đổ bộ lên hai bên bờ kinh vang trong máy truyền tin. Nhân lệnh cho các thuyền trưởng tìm chỗ trống ủi bãi, nếu không có phải tắt máy quăng dây neo lên bờ kéo tàu vào để tránh hai “càng cua” phản lực hút bèo làm nghẽn máy.

Toán khinh binh dàn hàng ngang hai bên bờ kinh dẫn đầu Tiểu đoàn lùng sục tiến lên. Đoàn tàu chạy chậm hẳn lại có lúc ủi bãi chờ để giữ bộ binh luôn ngang trong tầm mắt. Cuộc di hành bình yên vô sự, thỉnh thoảng chỉ vài tiếng súng lẻ réo qua buổi sáng uể oải cơn oi nồng của vùng trũng giữa Đồng Tháp Mười. Đến gần trưa đoàn quân có lệnh dừng chân để chuẩn bị lương khô cơm nước, sau đó ai nấy lên lại tàu như đã được chỉ định lúc sáng.

Lần di hành thứ hai Tiểu đoàn lội bộ gần trọn buổi chiều. Đoàn tàu đến một vàm kinh khá rộng, địa điểm neo đậu tốt cho chiến đĩnh và Tiểu đoàn bố trí phòng thủ nghỉ quân qua đêm. Chúng tôi rải đều giang đĩnh, ủi bãi mũi hướng ra ngoài đề phòng lúc khẩn cấp không bắn vào nhau.

Chỉ Huy Phó Giang đoàn Ngăn Chặn lên máy gọi Nhân cập vào chiếc Monitor, Ban chỉ huy Tiểu đoàn có cuộc họp ngắn để các đơn vị nhận tiêu lệnh hành quân. Các đại đội được tái bố trí dọc bờ kinh để gần với hỏa lực yểm trợ từ Hải quân.

Sáng ra những người lính bộ binh qua một đêm bình an tỏ ra vui vẻ phấn chấn chuyền tay nước trà nóng, cà phê chia nhau từ những bình bi-đông. Trung đội khinh binh may mắn hơn được thủy thủ trên PBR chia cho phần ăn sáng cơm gạo sấy với cá hộp, hút thuốc Ruby Quân Tiếp Vụ.

Ngày thứ hai của cuộc hành quân bắt đầu bằng cuộc di hành tiếp tục càn quét hai bên bờ kinh cho đến lúc nghỉ lại nấu cơm ăn trưa. Một trận chạm súng nhỏ diễn ra sau khi du kích bắn hụt một trái B40 vào toán tiền sát. Nhận lệnh từ Tiểu Đoàn Trưởng, Nhân cho ba giang đĩnh thụt cả chục trái đạn súng cối 81 ly bắn chận vào nơi nghi ngờ. Toán tiền sát tiến vào lục soát nhưng không phát hiện gì.

Những đôi chân mệt sau gần hai giờ di hành được nghỉ ngơi trên chiến đĩnh lại phải rời tàu tiếp tục cuộc hành quân. Trên tần số truyền tin bắt đầu nghe Tiểu đoàn xuất phát từ Mỹ Phước Tây, Ấp Bắc liên lạc chuẩn bị bắt tay với cánh quân từ Mỹ An.

Trời ngả chiều. Nhân đứng trên mũi tàu nhìn đoàn chiến đĩnh Giang đoàn Ngăn Chặn đen nhẻm như đàn trâu dầm mình trong nước nghếch mặt nhìn trời nghe ngóng như muốn làm quen với cảnh trời nước quen thuộc mà xa lạ bất trắc. Cánh rừng tràm lảng vảng rình rập nghi nan. Xa xa bầy vịt trời mỏi cánh, sà thấp rồi mất hút đâu đó giữa đám ruộng nước.

Trung đội khinh binh của Tiểu đoàn bạn báo cáo đã đến điểm hẹn tại bìa Bắc của làng Mỹ Quý. Chừng nửa giờ sau, trung đội tiền sát của Tiểu đoàn từ Mỹ An cũng báo về đã đến bìa Nam của làng. Trên bản đồ đây là một xã khá lớn, trải dài gần hai cây số dọc theo dòng kinh. Nhà dân bắt đầu xuất hiện rải rác một bên bờ kinh nhìn quen thuộc như các thôn xóm Khu 6, Khu 7 dọc theo kinh Đồng Tiến.

Chỉ huy phó Giang đoàn Ngăn Chặn lên máy báo cho Nhân tìm chỗ ủi bãi trong lúc Tiểu Đoàn Trưởng lệnh cho một đại đội theo sau toán tiền sát bố trí tiến vào làng. Hai tiểu đoàn sẽ chính thức bắt tay ở trung tâm làng Mỹ Quý khi những chiến hữu trinh sát gặp nhau.

Đứng trên mũi chiếc giang đĩnh dẫn đầu đoàn tàu Nhân nhìn sang những người lính bộ binh nhanh chóng bài bản yểm trợ nhau vượt lên để lại sau lưng những ánh mắt lấm lét lo sợ thấp thoáng sau từng mái tranh liếp cửa khép hờ của người dân vùng chiến loạn.

Trời phủ bóng hoàng hôn lên dòng kinh lúc Tiểu đoàn Bộ binh rải xong các trung đội vào những điểm then chốt dọc theo xóm nhà. Nhóm lính trinh sát đầu tiên của hai tiểu đoàn vui vẻ chống súng bắt tay nhau trước nhà lồng đã vãn chợ chiều từ lâu, rồi họ kéo nhau tản về phía khu nhà có lẽ là Trụ sở Xã, ngọn cờ quốc gia trước sân sáng vàng lên trong ánh chiều.

Toán giang đĩnh ủi vào hai bờ kinh chỉ cách Trụ sở Xã một khoảng ngắn, Nhân lên máy báo cáo vị trí cho Đại úy Chỉ Huy Phó Ngăn Chặn, không lâu sau đã thấy ông cùng vài sĩ quan Bộ binh đứng trên chiếc Monitor lầm lũi vượt lên.

Lúc này đoàn chiến đĩnh Tuần Thám của giang đoàn bạn từ Tuyên Nhơn đã bớt máy tiến đến gần rồi chia nhau ủi vào hai bên bờ nhường chỗ cho chiếc Monitor với ăng-ten chỉ huy tiến vào ủi trước Trụ sở Xã đang được cả hai trung đội tiền sát thiết lập vòng đai bảo vệ.

Phòng họp của Xã nghiêm trang khác thường với sự hiện diện của hai Tiểu đoàn trưởng, đại diện Hải quân và sĩ quan tham mưu Tiểu đoàn ngồi quanh ba chiếc bàn dài xếp theo hình chữ U. Nhân thắc mắc nhìn chiếc bàn lớn hơn đặt trên bục uy nghi với ghế có tựa lưng bỗng vang lên tiếng cánh quạt trực thăng quay xành xạch trước trụ sở Xã.

Cánh cửa phòng bật mở cùng lúc tiếng chào nghiêm hô vang, ba sĩ quan bộ binh, một Đại tá hai Trung tá, và Thiếu tá Chỉ huy trưởng Chấm Hải quân bước vào.

Một thiếu úy quen mặt ở Mỹ An nói nhỏ vào tai Nhân… Đại tá Tư lệnh Biệt khu 44, tên nhà binh “414” chắc anh đã từng nghe trên máy truyền tin, kế là Trung tá Trung Đoàn Trưởng của tui, rồi đến Trung tá Tiểu khu trưởng Kiến Phong, còn ông Hải Quân anh biết rồi.

Ông Đại tá muốn nghe kết quả hành quân hai ngày qua và kế hoạch hành quân hỗn hợp những ngày sắp tới… Ông nói tiếp… Cuộc hành quân vào vùng biên giới Hồng Ngự sắp tới cần sự phối hợp thành công của trận này để truy lùng, đốn tay chân của Trung đoàn 24 địch. Một toán giang đĩnh Tuần Thám tham gia cuộc hành quân này sẽ được tăng phái qua đó càng sớm càng tốt. Đại tá Tư lệnh nhìn Chỉ Huy Trưởng Chấm.

Chỉ huy trưởng Chấm nói nhỏ với Đại tá Tư lệnh và hai sĩ quan ở bàn chủ tọa rồi nhìn Nhân gật đầu lúc anh đứng lên nhận lệnh sẽ dẫn đoàn PBR ra Cao Lãnh ngay sau khi buổi họp kết thúc.

Tư lệnh Biệt khu 44 nhìn anh tỏ vẻ hài lòng… Khá lắm! Chúc mừng Trung úy.

Nhân ngồi lắng nghe báo cáo thành quả của hai Tiểu đoàn mấy ngày qua và kế hoạch hành quân hỗn hợp những ngày sắp tới, lòng mừng thầm đêm nay đoàn tàu sẽ được nghỉ bên bờ Sông Hậu lấp lánh ánh đèn đường phố.

Nhìn nhóm sĩ quan bộ binh cao cấp, khắc khổ trong quân phục tác chiến, Nhân chợt nhớ ra chiến tranh đã kéo dài quá lâu. Những sĩ quan can trường chiến đấu trên khắp vùng đất nước, đồng bằng, cao nguyên, địa đầu hỏa tuyến, cuối Việt u minh... Họ chiến đấu để chiến thắng, để vinh thăng và để sống còn. Mười năm. Hai mươi năm. Ông Đại tá nghiêm khắc nhìn lúc Nhân chào bước ra khỏi phòng họp… Anh thầm nhủ… Tôi chỉ là một người trẻ tuổi trong cuộc chiến này, sẵn lòng nhưng không muốn trở nên già nua trong đó…

Cuộc hành quân phối hợp ở vùng Hồng Ngự sát biên giới Miên diễn ra sớm hơn kế hoạch khiến đoàn tàu ai cũng tiếc rẻ phải rời cù lao Mỹ Hiệp xanh rợp bóng cây ngó qua Bến Đá Cao Lãnh, tiếc rẻ nét dịu dàng của cô hàng cà phê với bàn tay ngà và cô thợ may da trắng như bông bưởi mắt đưa mày liếc nghiêng thành.

Đoàn giang đĩnh nhận nhiên liệu tại căn cứ nổi HQ9613 neo phía ngoài An Long rồi chạy về phía Hồng Ngự lúc trời vừa trở chiều.

Từ máy truyền tin tiếng người sĩ quan trực phòng hành quân Chấm thông báo giang đoàn Xung Phong sẽ vào vùng trễ. Nhân được lệnh phải đi họp thay ông Chỉ huy trưởng Xung Phong để nhận bản đồ và tiêu lệnh hành quân tại Chi khu Hồng Ngự.

Đoàn tàu ngóc cao đầu phóng như bay trên mặt nước bỏ lại sau lưng dải bọt sóng tung trắng xóa. Trong mưa chiều, vùng sông rộng giữa Tân Châu và Hồng Ngự cuồn cuộn sóng nước lai láng phù sa. Nhân chợt nghĩ tới vùng cửa biển Vũng Tàu ngày đầu nghiệp lính theo chiến hạm ra khơi… Bóng chim bay chấp chới trên bờ lau bãi sậy xao xác nắng chiều, lòng nửa rộn ràng về những ngày biển rộng sắp tới, nửa ngập tràn nhớ tiếc ngày vui phố xá đã xa. 

Bờ sông cao. Con lộ tráng nhựa ôm vòng theo nhánh sông uốn quanh rồi mất hút sau dãy nhà nằm dọc theo bờ sông phía phố chợ. Bên kia đường là Bộ Chỉ huy Chi khu Hồng Ngự. Lính gác cổng đứng co ro trong vọng gác, bao cát chồng cao ngang ngực.

Nhân thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra vài khuôn mặt quen từ lần hành quân phối hợp ở Tràm Chim, Đồng Tiến. Tiểu Đoàn Trưởng chưa đến nên trong phòng có không khí của một câu lạc bộ dã chiến hơn là một phòng họp hành quân. Anh ngồi xuống cạnh Nghĩa, Đại Đội Trưởng, xuất thân Võ Bị Đà Lạt.

Lúc ra khỏi phòng họp trời đã tạnh mưa nhưng trần mây thấp vẫn còn sũng hơi nước.

Còn vài tiếng đồng hồ nữa mới tới giờ chuyển quân, Nhân bảo các thuyền trưởng cắt người canh gác và dùng một chiếc tàu đưa đón những ai muốn đi thăm phố chợ. Anh cần một ly cà phê thật đậm để thức suốt đêm nay.

Phiên chợ chiều đã tan từ lâu. Dãy tiệm buôn e dè đóng cửa sớm vì lính tráng qua lại đông đúc. Trong bóng tối nhá nhem, khu phố chợ vẫn không giấu được vẻ trù phú của một quận lỵ biên giới ở cực Tây tỉnh Kiến Phong. Lính Biệt Động nằm ngồi ngổn ngang trong nhà lồng chợ, dọc theo mái hiên của những tiệm buôn, hoặc đầy nghẹt trong những quán ăn, quán cà phê.

Anh gặp Nghĩa và vài sĩ quan bạn khác cũng đang đi tìm cà phê, mãi tận cuối phố mới tìm được một quán vắng người. Nhìn lũ người gươm đao, cô hàng cà phê cuống quít mở lớn băng nhạc rất lính… Tôi ở miền xa. Trời cao đất lạ. Nhiều đông lắm hạ. Nuối tiếc đi qua. Thiếu bóng đàn bà... Nhân lấy trong túi áo ra hai băng nhạc cassette.

Chúng tôi ngồi uống cà phê nghe nhạc.

Nghĩa kể chuyện năm đầu ở Võ Bị. Phép cuối tuần, ra phố thèm được ngồi cà phê Tùng mà quán thì lúc nào cũng chật ních niên trưởng, sau vài tuần tức quá xâm mình vào đại. Nghĩa cười… Mẹ nó, chỉ một ly cà phê Tùng mà phải chào niên trưởng mỏi cả tay, tối về Trường lại bị quay dã chiến phờ phạc.

Từ quán Tùng, câu chuyện nổ giòn về những quán cà phê ở những vùng đất chúng tôi đã đi qua, thành phố chúng tôi đã sống tháng ngày trước lính. Tiếng hát Lệ Thu lướt thướt giọng sầu vương theo gió đưa chúng tôi vào một nỗi yên lặng tuyệt vời. Nhắm mắt lại để thấy lòng bay theo tiếng hát... Người đi chưa hết hương sầu lữ thứ. Hồn theo cánh gió quên tình xa xưa. Tuổi xanh như lá thu rụng cuối mùa. Mộng về đêm đêm khát vầng trán ngây thơ...Nhắm mắt lại để nghe lòng ước muốn bay xa, bay cao khỏi biên giới con người đã áp đặt cho nhau. Và chỉ để mở mắt ra buồn phiền biết được lòng mình đã từ lâu dừng lại bên lằn ranh tục lụy tầm thường. Cũng như dòng sông biên giới ngoài kia, quanh co, chẳng một nhịp cầu.

Tàu giang đoàn Xung Phong lố nhố đậu kín khoảng sông rộng trước Chi khu. Tiếng máy tàu chạy rầm rì, bóng người qua lại, đèn pha nhộn nhịp quét từng vệt dài trên mặt sông đã phá tan sự yên lặng cố hữu của đêm quận lỵ. Nhân tìm gặp Chỉ huy trưởng Giang đoàn để bàn giao bản đồ, tiêu lệnh hành quân và nhận nhiệm vụ yểm trợ đoàn công voa. Ông càu nhàu về sự chậm chạp của mấy chiếc tàu Quân Vận chở vật liệu cho Căn cứ Hỏa lực. Mở rộng tấm bản đồ, nhìn dòng sông uốn khúc quanh co, ông chỉ tay vào vị trí của điểm đổ quân.

Ông bảo người sĩ quan hành quân liên lạc với tiểu đoàn Biệt Động Quân để bắt đầu điều động chuyển quân lên tàu. Giọng ông Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng Biệt Động từ máy truyền tin vang lên kiêu hãnh. Anh nghĩ tới những sôi động của đêm dài sắp tới, mắt ráo hoảnh vì ly cà phê phin đậm.

Ông Chỉ huy trưởng bắt tay Nhân.

Trung đội trưởng của toán lính đứng chờ trên bến sông là anh chàng Chuẩn úy trong nhóm sĩ quan uống cà phê với tôi lúc đầu đêm. Nhân chỉ tay về toán giang đĩnh đang ủi bãi dọc theo bến sông.

Trời lại đổ mưa. Những sợi nước lóng lánh nghiêng ngả nhạt nhòa trong vùng ánh sáng của hàng đèn đường chạy dọc theo con lộ dẫn xuống bến sông. Ngoại trừ trung đội khinh binh đang đội mưa đi xuống tàu, phần lớn lính tiểu đoàn đã chạy ngược về núp mưa trong nhà lồng chợ hoặc dưới hàng hiên của dãy phố cửa đóng im lìm. Bóng người trung đội trưởng và anh lính truyền tin đổ dài trên bãi sông rồi nhòa lẫn vào bờ nước đen thẳm. 

Chiếc tàu đầu tiên của giang đoàn Xung Phong vừa qua khỏi khúc quanh cuối vàm sông. Nhân gọi máy cho toán PBR rời bến. Nhóm khinh binh cuối cùng đã xuống tàu. Họ đứng ngồi lố nhố trước mũi.

Thuyền trưởng lùi tàu nối đuôi đoàn giang đĩnh đang lầm lũi chạy ra giữa sông làm vòng đai bảo vệ cho tiểu đoàn Biệt Động và đoàn tàu Xung Phong đang chuyển đội hình dàn hàng ngang ủi vào bãi sông. 

Túa ra từ trong bóng tối của nhà lồng chợ và mấy dãy hiên phố, từng trung đội lính Biệt Động với ba lô và súng cầm tay di hành về phía bến sông. 

Màn sương mưa bay thấp thoáng trên khu phố chợ pha nét chấm phá lên khung cảnh chuyển quân hào hùng, đẹp lạ lùng. Từ tần số hành quân những lệnh truyền qua lại, Đích Thân, Đại Bàng, Alpha, Zulu, Thẩm quyền, Xray, Papa... sang sảng hỗn độn.

Người sĩ quan Biệt Động lúng túng bước theo mạn tàu đi vào phòng lái, tặc lưỡi.

Sang tự giới thiệu, giọng thân mật… Em là dân Ban Mê Thuột. Năm ngoái hi vọng thi đậu Tú Tài hai để đi Hải quân. Mộng không thành phải đi Thủ Đức, ra trường mới hai tháng nay. Dân Cao nguyên về vùng dưới này tới đâu cũng thấy toàn sông với nước lạ quá.

Dãy hiên phố và con lộ dẫn xuống bến sông lúc này đã vắng lặng. Cột ăng ten truyền hình chằng chịt trên nóc khu phố chợ, xa xa sau màn mưa bụi nhìn như một rừng cây khô. Toán lính cuối cùng đã lên tàu. Tiểu đoàn lính đứng ngồi lố nhố trên đoàn chiến đĩnh và tàu LCM Quân Vận. Nhân tăng tốc độ chạy về tuyến xuất phát phía đầu ngã ba sông, gọi máy dặn dò toán giang đĩnh giữ đội hình.

Từng chiếc một, đoàn tàu Xung Phong rời bến theo lệnh sắp xếp của ông Chỉ huy Trưởng thành đội hình hàng dọc từ từ tiến về phía chúng tôi. Đoàn tàu lầm lũi chạy sâu vào dòng sông biên giới bỏ lại sau lưng bến sông khuya khoắt mấy ngọn đèn đường vàng vọt. Trong màn đêm mưa giăng, Hồng Ngự lùi lại xa xôi. 

Giao lại tay lái cho thuyền trưởng, tôi quàng tấm poncho lên người, nói với Sang… Tôi lên nóc phòng lái, quan sát chấm bản đồ đi cho đúng đường… Sang xách máy truyền tin và cái máy cassette nhỏ bước theo tôi.

Trên bản đồ, dòng sông biên giới dài gần hai mươi cây số là một đường chỉ xanh đậm nét quanh co như rắn. Trong đêm thâu dòng sông lan rộng mông lung, mặt nước lặng lờ ánh vàng từ vầng trăng ướt trên cao. Bờ sông thấp. Những lùm cây nhỏ san sát ven sông chìm lẫn vào bóng đen của từng dãy rừng đước mọc sâu vào nội địa ngút ngàn. Mỗi lần chạy qua một khúc sông uốn ngặt, nhìn ngang thấy bóng những khối sắt đen lớn nhỏ lầm lũi trôi tôi nghĩ đến một đàn trâu cuối ngày bơi về chuồng.

Dòng sông biên giới vẫn quanh co trước mặt. Đoàn tàu chiến vẫn lầm lũi đi. Anh vẫn có nhiệm vụ đưa đoàn tàu đến đúng nơi đã được lựa chọn. Sau đêm nay bãi sông vô danh sẽ trở thành một cứ điểm quân sự. Sự lựa chọn rất đơn thuần và chính đáng hay ít ra đã theo đúng bài bản chiến thuật của những con mắt lính nhà nghề. Cũng như anh đã bằng lòng với sự lựa chọn của mình, hay phải chăng là một chấp nhận không thời thượng. 

Mưa tan nhưng trăng khi mờ khi tỏ bởi những đám mây đen vần vũ. Từng bầy ô rô lục bình trôi ngược chiều làm thành vệt đen dài giữa sông chập chờn ánh nguyệt tà. Sang vẫn chăm chú dùng ống dòm quan sát bờ sông trước mặt. Tiếng hát từ chiếc máy cassette vang ra nhè nhẹ ...Đưa người ta không đưa qua sông. Sao nghe tiếng sáo ở trong lòng. Nắng chiều không thắm không vàng vọt. Sao đầy hoàng hôn trong mắt trong... 

Sang trao ống dòm cho Nhân… Trung úy coi lại, hình như gần tới một khúc quanh nữa.

Trước mặt khoảng hơn nửa cây số, dòng sông uốn gấp về phía trái. Trên bản đồ đây là khúc quanh cuối đoàn tàu phải chạy qua. Dòng sông tiếp tục chảy sâu về phía Tây khoảng hai cây số rồi uốn ngược về lại hướng Đông. Ở đó, bờ sông phía Việt Nam có dáng hình tam giác, mũi nhọn thọc sâu về phía nội địa Miên. Địa thế thuận lợi của một căn cứ hỏa lực tiền phương. Đoàn tàu lầm lủi tiến vào vị trí cuối cùng. Nhân gọi máy báo cáo Chỉ Huy Trưởng và xin lệnh bắn dọn bãi. 

Chờ bốn giang đĩnh Xung Phong tăng cường từ phía sau chạy vào vị trí, Nhân ra lệnh đoàn tàu ủi bãi và bắt đầu khai hỏa. Tiếng súng đại liên đủ loại hòa lẫn với tiếng súng cối, súng phóng lựu làm vùng sông yên tĩnh chợt trở thành bãi chiến trường. Hàng ngàn vạn đường lửa chằng chịt lao vút vào bãi sông chi chít những lùm cây nhỏ. Hỏa châu treo lơ lửng trời đêm, nối tiếp nhau soi sáng bãi sông biên giới nằm im thở khói. Từng cánh dù trắng của những trái hỏa châu lịm tắt bay lao đao trong không gian mơ hồ. Lính Biệt Động ba lô trên vai, súng cầm tay trong tư thế tác chiến, sẵn sàng đổ bộ. Họ chứng kiến hỏa lực đáng sợ của đoàn tàu Hải quân với vẻ mặt đầy ngưỡng phục.

Có lệnh ngừng bắn để trung đội khinh binh bắt đầu đổ bộ lập đầu cầu cho tiểu đoàn. Nhân bắt tay Sang chúc may mắn. Ông Chuẩn úy Trung đội trưởng ra thủ hiệu cho toán lính tản rộng, dàn hàng ngang chậm rãi tiến vào mục tiêu. Dưới ánh hỏa châu bóng những người lính bộ binh cao ngạo mà cô đơn như bức tượng trong thành phố. 

Đoàn giang đĩnh và bốn chiếc tàu tăng cường lùi xa ra hai phía để bảo vệ mặt hông cho đoàn tàu sắt đang chầm chậm tiến vào bãi sông. Có tiếng Sang từ tần số hành quân báo cáo vô sự. Những lệnh truyền hành quân đổ bộ sang sảng Đích Thân, Đại Bàng, lại vang lên hỗn độn trên máy truyền tin. Tiểu đoàn Biệt Động thiện chiến rời tàu, nhanh chóng mở đội hình theo từng đại đội di chuyển về ba góc của vàm sông. 

Từ chiếc tàu chỉ huy từng trái hỏa châu rời rạc bắn cầm canh. Như những mặt trời đêm quày quả đến rồi đi, ánh hỏa châu lung linh vài phút ngắn ngủi rồi tắt ngấm. Giữa hai thời điểm đó là bóng đen phủ chụp và im lặng rợn người.

Nhân nằm trên nóc phòng lái ngửa mặt nhìn trời đêm, mắt ráo hoảnh chờ từng ánh hỏa châu lòng chùng ý thơ...Đêm Hồng Ngự hỏa châu suông, nắng khuya khoắt rọi hồn gươm đao buồn…

Trời đã quá nửa đêm về sáng. Anh thầm nhủ chẳng bao lâu nữa ánh bình minh sẽ rọi sáng vùng sông biên giới xa xôi này. 

(còn tiếp)

Phan Thái Yên